1

C'était le crépuscule, cet étrange et quasi fée-rique intermède durant lequel la lumière et l'obs-curité trouvent un équilibre presque parfait. Encore un instant et le bleu tendre du ciel se parerait des couleurs ardentes du soleil couchant. Déjà les ombres s'allongeaient et les oiseaux se taisaient.

Kasey levait les yeux sur les grosses colonnes blanches, les trois étages de brique rose fané et les innombrables fenêtres de la demeure des Taylor.

Ici et là, des lampes éclairaient faiblement les rideaux tirés. La maison respirait la dignité et la richesse. Une richesse acquise depuis longtemps et une dignité reçue en héritage.

Très intimidant, se dit-elle en examinant une nouvelle fois l'ensemble du bâtiment. Mais non sans charme. Et empreint d'une sorte de sérénité qu'accroissait la pénombre. Elle souleva le gros marteau de cuivre et le laissa retomber sur l'épaisse porte en chêne. Le bruit ébranla la quiétude du crépuscule. Elle sourit et se retourna pour regarder le ciel qui s'ensanglantait lentement. Déjà la nuit l'emportait sur le jour. Entendant la porte s'ouvrir derrière elle, Kasey pivota brusquement et découvrit une petite femme noire, en robe noire et tablier blanc.

On se croirait dans un film, se dit-elle en souriant de nouveau. Qui sait ? Ce séjour allait peut-être être amusant...

— Bonsoir, madame, fit la domestique d'un ton courtois, sans pourtant décoller du seuil qu'elle barrait stoïquement telle la sentinelle d'un palais présidentiel.

— Bonsoir, dit Kasey que la situation commençait à amuser. M. Taylor m'attend.

— Vous êtes Mlle Wyatt ?

La femme l'examinait d'un air dubitatif et ne semblait pas décidée à céder le passage.

— M. Taylor ne vous attendait que demain.

— Oui, eh bien, me voilà.

Sans cesser de sourire, Kasey se faufila entre le chambranle de la porte et la gardienne des lieux, et pénétra résolument dans le vestibule.

— Faites-lui savoir que je suis là, suggéra-t-elle en levant la tête pour admirer l'énorme lustre qui éclairait la pièce.

Après lui avoir jeté un regard perplexe, la domestique se résigna à refermer la porte.

— Si vous voulez bien attendre ici, dit-elle en indiquant un fauteuil Louis-XVI, je vais prévenir M. Taylor de votre arrivée.

— Merci, fit Kasey dont l'attention venait d'être captée par un autoportrait de Rembrandt.

La femme s'éloigna sans bruit.

Après avoir examiné le Rembrandt, Kasey découvrit juste à côté un Renoir. Avait-elle atterri dans un musée? Se déplaçant silencieusement, comme elle l'eût fait dans une galerie d'art, Kasey admira une à une les peintures accrochées au mur.

Pour elle, de telles œuvres étaient la propriété du public... faites pour être respectées, admirées et surtout vues du plus grand nombre. Je me demande si quelqu'un vit vraiment ici, se dit-elle en envoyant une chiquenaude dans un épais cadre doré.

Des murmures attirèrent son attention et la firent se rapprocher d'une porte entrouverte.

— Elle fait autorité dans le domaine de la culture amérindienne, Jordan. Son dernier article a été très apprécié. Elle a beau n'avoir que vingt-cinq ans, c'est une sorte de phénomène dans le milieu de l'anthropologie.

— J'en suis parfaitement conscient, Harry, sinon je ne t'aurais pas demandé de lui écrire pour qu'elle vienne m'aider.

Jordan Taylor agitait négligemment son verre de Martini. Il but une gorgée et la savoura. Parfait, avec juste une pointe de vermouth comme il l'aimait.

— Je ne sais comment vont se passer ces prochains mois. Les intellectuelles célibataires m'intimident et, pour me tenir compagnie, j'ai d'autres préférences.

— Ce n'est pas une compagne que tu cherches, Jordan, lui rappela son interlocuteur en prélevant l'olive de son verre. Tu voulais une spécialiste de la culture amérindienne. Eh bien, tu l'as...

D'ailleurs, une compagne risquerait de te distraire, ajouta-t-il après avoir gobé son olive.

Jordan reposa son verre. Il se sentait énervé sans raison précise.

— Je doute que ta Mlle Wyatt soit une distraction.

Il glissa les mains dans les poches de son pantalon à la coupe parfaite et regarda son ami vider son verre.

— Voici l'image que je m'en suis faite : des cheveux d'une couleur terreuse, aplatis et tirés en arrière dans un maigre petit chignon un peu gras, un visage osseux, des lunettes aux verres épais juchées sur un nez proéminent. Des vêtements confortables mais sans élégance, uniquement destinés à cacher son absence de formes, et des chaussures orthopédiques de taille 41.

— 37.

Les deux hommes se retournèrent brusquement.

— Bonsoir, monsieur Taylor, fit Kasey en s'avançant, la main tendue. Et, vous, vous devez être le Dr Rhodes. Nous avons correspondu à plusieurs reprises ces dernières semaines, il me semble. Je suis contente de faire votre connaissance.

— Ah oui ? Eh bien, je...

Les sourcils épais de Harry exécutèrent quelques soubresauts.

— Je suis Kathleen Wyatt.

Elle lui décocha un sourire éblouissant avant de se tourner vers Jordan.

— Comme vous pouvez le voir, je n'aplatis pas mes cheveux. D'ailleurs, même si j'essayais, ils s'y refuseraient.

Elle tira sur une des boucles folles qui enca-draient son visage.

— Et, au lieu d'une couleur terreuse, poursuivit-elle d'un ton égal, ils sont ce qu'on appelle d'un blond

ardent.

Mon

visage

n'est

pas

particulièrement osseux, malgré des pommettes assez marquées. Avez-vous un briquet ?

Elle fouilla dans son sac à la recherche d'une cigarette puis jeta un regard interrogateur à Harry Rhodes. Il plongea une main dans sa poche et en sortit un briquet.

— Merci. Où en étais-je? Ah oui, reprit-elle sans laisser aux deux hommes le temps de prendre la parole, je porte des lunettes pour lire - du moins quand j'ai pu mettre la main dessus - mais je doute que ce soit ce que vous vouliez dire. Voyons, que puis-je vous apprendre encore ? Est-ce que je peux m'asseoir? Mes pieds me font horriblement mal.

Sans attendre de réponse, elle choisit un fauteuil recouvert de brocart doré, s'y affala et écrasa la

cigarette tout juste allumée dans un cendrier en cristal.

— Vous connaissez déjà ma pointure, achevâ t-elle en s'appuyant sur le dossier du fauteuil.

Ses yeux verts se plantèrent franchement dans ceux de Jordan.

— Eh bien, mademoiselle Wyatt, dit enfin celui-ci, j'ignore si je dois m'excuser ou applaudir.

— Je préférerais un verre. Avez-vous de la tequila ? Avec un hochement de tête, il se dirigea vers le bar.

— Je ne crois pas. Du vermouth ?

— Parfait. Merci.

Kasey regarda autour d'elle. La pièce était vaste et carrée, décorée de riches boiseries et d'un mobilier somptueux. Une cheminée de marbre sculpté occupait presque tout un mur. Des objets en porce-laine de Dresde se reflétaient sur une grande glace au cadre d'acajou qui la surmontait. Un tapis moelleux recouvrait entièrement le sol et des rideaux épais masquaient les fenêtres.

Trop cérémonieux, se dit Kasey que cette élégance recherchée indisposait. Elle aurait préféré que les rideaux soient largement ouverts ou, mieux encore, qu'ils soient moins sombres et moins lourds. Et que le tapis laisse apercevoir un peu du beau parquet qui se trouvait sûrement en dessous.

— Tenez, mademoiselle Wyatt, dit Jordan en lui tendant son verre.

Aussi curieux l'un de l'autre, ils se dévisagèrent brièvement puis un mouvement sur le seuil de la pièce leur fit tourner la tête.

— Jordan, Millicent m'a dit que Mlle Wyatt était arrivée mais elle a dû s'égarer quelque part... oh!

Remarquant Kasey, la femme qui venait d'entrer s'arrêta pile.

— Vous êtes Kathleen Wyatt ?

Elle jeta le même regard circonspect que la domestique sur le pantalon gris et le chemisier bleu vif de la nouvelle venue.

— Oui, c'est moi, dit Kasey.

Elle examina à son tour lelégante femme du monde qu'était la mère de Jordan. Béatrice Taylor était soigneusement maquillée, impeccablement coiffée et habillée avec le chic discret que seule une longue expérience enseigne. Manifestement, elle savait qui elle était et comment se mettre en valeur.

— Il faut que vous nous pardonniez, nous ne vous attendions que demain matin.

— J'ai pu organiser mon départ plus rapidement que prévu, répondit Kasey.

Elle prit une gorgée et ajouta avec un sourire : — J'ai trouvé inutile de perdre du temps et j'ai pris le premier vol possible.

— Bien sûr...

Le visage de Béatrice Taylor se crispa légèrement.

— Votre chambre est prête... J'ai mis Mlle Wyatt dans la chambre Régence, ajouta-t-elle à l'adresse de son fils.

— À côté d'Alison ?

Jordan jeta un regard perplexe à sa mère tout en allumant un long cigare.

— Oui, j'ai pensé que Mlle Wyatt apprécierait sa compagnie. Alison est ma petite-fille, précisa-t-elle à l'intention de Kasey. Elle vit chez nous depuis que mon fils et sa femme se sont tués, il y a trois ans. Elle n'avait que huit ans, la pauvre chérie... Si vous voulez bien m'excuser, je vais faire monter vos bagages, ajouta-t-elle avant de quitter la pièce.

— Les présentations étant faites, dit Jordan en s'asseyant sur le canapé, nous pourrions parler un peu de notre travail.

Kasey finit son verre et le posa sur un guéridon.

Entendu. Que préférez-vous ? Une routine stricte, avec des heures de travail fixes ? De neuf à deux, de huit à dix. Ou bien on laisse couler?

— On laisse couler? répéta Jordan en jetant un regard perplexe à Harry.

— Oui, on laisse couler, on prend les choses comme elles se présentent, expliqua Kasey avec un geste de la main.

— Oh... couler, fit Jordan avec un sourire.

Cette jeune femme ne correspondait vraiment pas à la scientifique guindée et ennuyeuse qu'il avait imaginée.

— Pourquoi n'essaierions-nous pas un mélange des deux ?

— Parfait. Demain, j'aimerais parcourir le cane-vas de votre livre de façon à mieux saisir ce que vous attendez de moi. Vous me direz ensuite quelles questions vous préoccupent en premier.

Kasey examina brièvement Jordan tandis que Harry se préparait un autre verre. Un homme très séduisant, jugea-t-elle, avec l'allure raffinée d'un banquier de Wall Street. De beaux cheveux, d'un brun chaud éclairé de quelques mèches plus claires. Il devait sortir de temps à autre de ce musée pour profiter du soleil, quoiqu'il ne paraisse pas du genre à faire bronzette sur la plage. Elle avait toujours aimé les yeux bleus chez un homme et ceux de Jordan, d'un bleu très sombre, lui don-naient un regard perspicace. Le visage était maigre avec une ossature fine. Elle se demanda s'il n'avait pas un peu de sang cheyenne. La structure du crâne pouvait le laisser penser. Les vêtements et les manières sophistiquées étaient compensés par la sensualité de la bouche. Contraste plaisant. Il était bâti comme un joueur de tennis, avec de longues jambes et des épaules larges. Les mains soignées

étaient plutôt celles d'un intellectuel. Il s'habillait chez un tailleur au goût trop classique. Dommage !

Mais attention, il ne fallait pas se fier à cette apparence trop stricte, qui cachait probablement un tempérament original. Ayant lu ses livres, elle le savait intelligent et imaginatif. Le seul reproche qu'elle pouvait faire à son œuvre était une certaine froideur, peut-être voulue d'ailleurs.

— Je suis sûre que nous ferons du bon travail, monsieur Taylor. J'ai hâte de commencer. J'apprécie votre talent d'écrivain.

— Merci.

— Ne me remerciez pas. Je n'y suis pour rien.

Les lèvres de Jordan esquissèrent un sourire, tandis qu'il se demandait dans quoi il avait mis les pieds en faisant appel à une collaboratrice aussi peu conformiste.

— Je suis enchantée de pouvoir vous aider dans vos recherches, poursuivit-elle. J'imagine que c'est vous qui avez suggéré mon nom et que je dois remercier, docteur Rhodes.

Son regard souriant se posa sur Harry.

— Eh bien, vous... vos références étaient excellentes.

Il éprouvait quelques difficultés à associer la Kathleen Wyatt dont il avait lu les articles et cette femme mince et bouclée qui lui souriait.

— Vous êtes sortie de l'université du Maryland avec la mention magna cum laude.

— C'est exact. J'y ai étudié l'anthropologie et ensuite j'ai fait un master à Colombia. Ensuite j'ai travaillé avec le Dr Spalding lors de son expédition dans le Colorado. J'imagine que c'est mon article sur nos découvertes là-bas qui a attiré votre attention.

— Excusez-moi, monsieur, interrompit la femme de chambre du seuil de la pièce. Les bagages de

Mlle Wyatt sont dans sa chambre. Mme Taylor suggère qu'elle prenne le temps de se rafraîchir avant le dîner.

— Je me passerai de dîner, merci, lui répondit Kasey avant de se tourner vers les deux hommes.

Mais je vais monter maintenant. Le voyage m'a épuisée. Bonne nuit, docteur Rhodes. J'imagine que nous aurons l'occasion de nous revoir durant les quelques mois à venir. À demain matin, monsieur Taylor.

Elle disparut aussi vite qu'elle était entrée, lais-sant les deux hommes un peu hagards.

Jordan eut l'impression que la pièce elle-même retrouvait son aspect ordinaire.

— Eh bien, Harry, fit-il, qu'est-ce que tu disais tout à l'heure à propos de distraction ?

Kasey suivit la domestique dans l'escalier et s'ar-rêta sur le seuil de sa chambre. Les tons rose pâle et le doré dominaient. Des rideaux roses, des murs d'un blanc nacré, des fauteuils Régence en bois doré tapissés de rose et de crème, une coiffeuse Louis-XVl et un canapé recouvert d'un tissu somptueux d'un rose plus sombre. Le lit était immense et surmonté d'un baldaquin, dont les rideaux étaient assortis au dessus-de-lit.

— Seigneur, souffla-t-elle en entrant dans la pièce.

— Pardon? fit la domestique.

— Rien, fit Kasey avec un sourire. C'est ravissant.

— La salle de bains est par là, mademoiselle Wyatt. Voulez-vous que je vous fasse couler un bain?

— Couler un... ? Non, merci... Millicent, c'est ça?

— Oui, mademoiselle. Comme vous voudrez, mademoiselle. Si vous désirez quelque chose, composez le neuf sur le téléphone.

Millicent s'éclipsa sans bruit et referma soigneusement la porte derrière elle.

Kasey lâcha son sac sur le lit et entreprit d'explorer la pièce.

À son goût, tout était à la fois trop propre et trop rose. Le mieux serait de ne pas y accorder d'importance et d'y passer le moins de temps possible.

Pour l'instant, elle était trop fatiguée pour se soucier de l'endroit où elle allait dormir. Millicent avait vidé ses valises et rangé soigneusement son linge. Elle se mettait à la recherche de sa chemise de nuit lorsqu'on frappa à la porte.

— Entrez, dit-elle sans cesser de farfouiller dans la commode.

Elle leva les yeux sur la glace et sourit.

— Bonjour. Tu dois être Alison.

Grande et mince, l'enfant portait une robe dont la coupe simple et le tissu fin révélaient le prix élevé.

Ses longs cheveux blonds étaient bien coiffés et retenus par un bandeau. Aucune mèche ne dépassait. Ni joie ni tristesse ne se lisait dans ses grands yeux noirs, mais une sorte d'ennui poli qui éveilla aussitôt en Kasey un élan de compassion.

— Bonsoir, mademoiselle Wyatt, dit Alison sans oser entrer. Comme nous devons partager la salle de bains durant quelques mois, j'ai pensé que je devais me présenter.

— Bonne idée. Bien qu'avant peu, nous nous soyons forcément croisées sous la douche.

— Si vous avez une préférence pour l'heure de votre bain, je serai heureuse de la respecter.

— Je ne suis pas quelqu'un de compliqué, dit Kasey qui avait enfin trouvé sa chemise de nuit. Ce n'est pas la première fois que je partage une salle de bains.

Elle s'assit précautionneusement sur le lit et examina avec perplexité le baldaquin.

En tout cas, le matin, j'essaierai de ne pas me mettre en travers de ton chemin. Tu vas sans doute en classe.

— Oui, cette année, j'y vais. L'année dernière, je travaillais à la maison avec un précepteur. Je suis toujours en avance, le matin.

— Ah bon ? fit Kasey qui retenait difficilement un sourire. Moi, ce serait plutôt le contraire.

Alison fronça les sourcils. N'osant ni entrer ni s'éloigner, elle restait plantée sur le seuil.

L'hésitation, les manières polies et les mains croisées de l'enfant troublaient Kasey. Et cette petite fille n'avait que onze ans, se rappela-t-elle.

— Dis-moi, Alison, qu'est-ce qu'on fait pour s'amuser ici ?

— S'amuser?

Intriguée par la question, Alison se risqua à entrer dans la chambre.

— Oui, s'amuser. Tu n'iras pas tout le temps à l'école. Et moi, je n'ai pas du tout l'intention de travailler vingt-quatre heures par jour.

— Il y a un court de tennis, répondit Alison en faisant encore un pas en avant. Et la piscine, bien sûr.

— J'aime bien nager. Mais le tennis, ce n'est pas mon fort. Tu joues ?

— Oui, je...

— Formidable. Tu pourras me donner des leçons.

Ses yeux détaillèrent à nouveau la chambre.

— Dis-moi, ta chambre est rose aussi ?

— Non, elle est dans les bleus et les gris.

— Hmmm, joli.

Kasey leva les yeux sur les rideaux du baldaquin et fit une grimace.

— Quand j'avais quinze ans, j'ai peint ma chambre en mauve. Ça m'a donné deux mois de cauchemars.

Le regard insistant d'Alison la fit s'interrompre.

— Il y a quelque chose qui ne va pas ?

— Vous n'avez pas l'air d'une anthropologue, lâcha Alison puis, honteuse de cette infraction aux bonnes manières, elle se mordit la lèvre.

— Vraiment ? dit Kasey en se remémorant la remarque de Jordan. Pourquoi donc ?

— Vous êtes jolie, déclara Alison dont les joues virèrent au rouge vif.

— Tu trouves ?

Kasey se leva pour se regarder dans le miroir.

— Il m'arrive de le penser mais la plupart du temps je trouve mon nez trop petit.

Alison fixait le reflet de Kasey dans la glace.

Lorsque leurs yeux se croisèrent, le visage de Kasey s'éclaira lentement d'un sourire affectueux.

Les lèvres d'Alison, très semblables à celles de son oncle, y répondirent aussitôt.

— Il faut que je descende dîner, dit-elle en recu-lant vers la porte comme à regret. Bonne nuit, mademoiselle Wyatt.

— Bonne nuit, Alison.

La porte se referma. Kasey poussa un soupir.

Une famille intéressante, très intéressante, ajoutâtelle en pensant à Jordan.

Elle prit sa chemise de nuit et la caressa lentement du bout des doigts tout en réfléchissant. Où trouverait-elle sa place dans ce groupe ? La conversation qu'elle avait interrompue entre Jordan et le Dr Rhodes l'avait plus amusée qu'ennuyée.

Cependant... la description que Jordan avait faite d'elle lui revint à l'esprit.

Typique. C'était bien l'image classique qu'un profane se fait d'un scientifique qui se trouve, par surcroît, être une femme. Harry Rhodes aussi avait été déconcerté. Elle sourit. Voilà un homme avec lequel elle s'entendrait bien. Il avait l'air posé, peut-être un

peu trop content de lui mais certainement très gentil. Béatrice Taylor, c'était autre chose... Kasey s'allongea sur le canapé et tenta de se détendre.

Elle ne se découvrirait sans doute pas d'affinités avec cette femme mais, avec un peu de chance, il n'y aurait pas non plus d'animosité. Quant à l'enfant...

Fermant les yeux, elle commença à déboutonner son chemisier. Alison semblait très mûre pour son âge, peut-être trop. Kasey savait ce que c'était que de perdre très jeune ses parents. Les sentiments les plus divers et les plus violents vous assaillaient : le désarroi, l'impression d'avoir été trahie, et aussi des remords. Beaucoup trop de choses à affronter pour un être encore fragile. Qui dorlotait Alison aujour-d'hui ? Béatrice Taylor ? Kasey ne parvenait pas à imaginer l'élégante femme du monde en train de câliner la fillette de onze ans. Elle devait se contenter de vérifier que sa petite-fille était bien habillée, bien nourrie et bien élevée, un point, c'est tout. Kasey éprouva à nouveau un élan de compassion.

Et puis il y avait Jordan. Tout en soupirant, Kasey se souleva pour se débarrasser de son chemisier et envoyer promener ses chaussures. Il ne devait pas être facile de se lier avec un homme aussi réservé. D'ailleurs, le désirait-elle ? Rien n'était moins sûr.

Elle se mit debout et se dirigea vers la salle de bains. Ce qu'elle désirait, c'était mettre ses compétences au service du livre qu'il écrivait. S'assurer que les informations qu'elle lui communiquerait seraient utilisées à bon escient. Mais pour l'instant, ce qu'elle désirait par-dessus tout, c'était un bon bain chaud. Les heures d'avion, précédées d'une semaine de conférences à New York, l'avaient épuisée.

La journée du lendemain et ses éventuels soucis viendraient bien assez vite.

2

La surface de la piscine étincelait au soleil.

Jordan fendait l'eau à grands mouvements puissants et assurés. La nage lui enlevait ses soucis de romancier, chassait momentanément les personnages, les lieux, les mots qui lui encombraient le cerveau et conférait à son corps une prééminence provisoire mais bienfaisante.

Aussi aimait-il commencer sa journée par quelques longueurs de piscine.

Ce matin, un personnage supplémentaire s'était introduit dans ses pensées : Kathleen Wyatt. Il l'avait trouvée fascinante. Mais était-il judicieux de se laisser fasciner par sa collaboratrice ? Son travail comptait beaucoup pour lui et le roman sur lequel il travaillait avait de fortes chances de marquer une étape importante dans sa carrière.

Peut-être aurait-il été préférable que Kathleen Wyatt ressemble plus à la célibataire disgracieuse qu'il avait imaginée. La femme réelle était trop perturbante.

Comme il atteignait le bord de la piscine et s'ap-prêtait à repartir dans l'autre sens, un mouvement attira son attention. Il releva la tête et, les yeux brouillés par l'eau, aperçut un visage aux traits indistincts entouré de boucles dorées.

— Bonjour.

Aveuglé par le soleil, il baissa à demi les paupières. Au bout d'une seconde, la vue s'accommoda et il distingua sa nouvelle collaboratrice, assise,

jambes croisées, sur le rebord de la piscine. Son bermuda et son T-shirt laissaient voir la peau blanche d'une New-Yorkaise. Les yeux brillants, elle lui souriait. Une jeune personne vraiment trop perturbante, se dit-il.

— Bonjour, mademoiselle Wyatt. Vous vous êtes levée tôt.

— Je n'ai pas encore eu le temps de m'habituer au décalage horaire, dit-elle d'une voix teintée d'un léger accent. J'en ai profité pour courir.

Troublé par cet accent dont il ne décelait pas l'origine, il répéta distraitement : — Courir?

— Oui, moi, j'aime courir.

Elle leva les yeux et examina le ciel limpide.

— En fait, je courais avant que tout le monde ne s'y mette. Et maintenant, bien que je n'aime pas suivre la mode, je ne peux plus m'arrêter. Et vous, vous nagez tous les matins ?

— Chaque fois que c'est possible.

— J'essaierai peut-être. La nage fait travailler plus de muscles et on ne transpire pas.

— Je n'avais pas envisagé ce sport sous cet angle. Jordan sortit de l'eau, attrapa sa serviette et se frotta les cheveux.

Kasey en profita pour le regarder. Un corps mince, ferme et bronzé. Des muscles saillaient sur ses bras et ses épaules. Les poils de sa poitrine étaient blonds, du même blond que les mèches qui éclaircissaient ses cheveux. Le maillot de bain collait sur ses hanches étroites. Kasey ne s'était pas trompée en imaginant un corps athlétique sous le costume très classique de la veille. Elle éprouva une brusque bouffée de désir qui la troubla. Ce n'était pas un homme avec lequel se lier, et ce n'était pas non plus le moment de se lancer dans une aventure.

— La nage vous maintient visiblement en bonne forme physique, remarqua-t-elle.

Il arrêta de s'essuyer.

— Merci, mademoiselle Wyatt, fit-il en prenant son peignoir.

Kasey se leva d'un mouvement vif. Sa tête atteignait tout juste le menton de Jordan.

— Voulez-vous que nous commencions après le petit déjeuner? Si vous avez autre chose à faire, je peux lire le synopsis et prendre des notes.

— Non, j'ai hâte que nous commencions. L'idée d'exploiter vos connaissances m'excite de plus en plus.

— Vraiment? repartit-elle avec un grand sourire.

J'espère que vous ne serez pas déçu, Jordan. À partir de maintenant, si ça ne vous ennuie pas, je vous appellerai par votre prénom. De toute façon, il fau-dra bien nous y mettre.

Il acquiesça de la tête.

— Je vous appelle Kathleen ?

— Je vous en prie, non. Personne ne m'appelle comme ça.

Il mit un certain temps à comprendre ce qu'elle voulait dire.

— Kasey, alors.

Il la dévisageait à nouveau de cette façon insistante qui la déconcertait. Elle fronça les sourcils.

— Et si nous allions déjeuner? suggéra-t-elle. Ça fait des heures et des heures que je meurs de faim.

Kasey et Jordan s'enfermèrent dans le bureau tout de suite après le petit déjeuner. C'était une grande pièce aux murs couverts de livres. Une odeur de vieux cuir et de cire fraîche se mélangeait à celle du tabac. On percevait les signes d'un travail productif et l'ordre régnait. Il n'y avait ni papiers éparpillés ni livres entassés en piles chancelantes.

Assise près de la fenêtre, les lunettes sur le nez, Kasey lisait les notes de Jordan. L'un de ses pieds nus se balançait doucement.

Jordan la contemplait en silence. On ne pouvait pas dire qu'elle était belle. Du moins pas selon les canons classiques. Mais son visage était attrayant.

Lorsqu'elle souriait, elle semblait s'allumer de l'in-térieur. Ses yeux avaient souvent l'air de rire d'une plaisanterie connue d'elle seule. Son corps était long et mince, avec des hanches étroites et des jambes fines. Probablement très agréable au lit...

Agacé d'avoir eu cette pensée, il fronça les sourcils.

Elle avait des mouvements brusques et un peu désordonnés, comme ceux d'un être très jeune, avec une sorte d'excitation qu'on percevait aussi dans sa conversation. À présent, elle était absorbée par sa lecture. Pas un de ses traits ne bougeait. Seul mouvement : le balancement négligent du pied nu.

Cet examen attentif n'avait pas échappé à Kasey.

— Cette histoire est fascinante, dit-elle, rompant la tension troublante qui s'était établie entre eux.

— Merci.

Il haussa un sourcil. Lui aussi avait été sensible à l'atmosphère tendue et il s'en inquiétait autant qu'elle.

Repliant les jambes sous elle, Kasey prit une cigarette et la garda entre deux doigts.

— Apparemment, vous parlez surtout des Indiens de la Prairie. C'est normal. Pour la plupart des gens, ils représentent les Amérindiens, bien qu'ils soient les moins typiques de tous.

— Vraiment? fit-il en se levant pour lui donner du feu. Je vous laisse le soin de corriger les erreurs et de me donner une image exacte de la réalité.

— Vous auriez pu en faire autant à l'aide de quelques livres bien choisis. Pourquoi avez-vous besoin de moi ?

Il se rassit tandis que ses yeux parcouraient la jeune femme lentement de la tête aux pieds. Elle comprit qu'il cherchait à lui faire perdre contenance.

— Vous n'aviez pas besoin d'écrire à New York pour ça non plus, commenta-t-elle sèchement. Ne comptez pas sur des rougissements de jeune fille effarouchée, Jordan.

Elle sourit et vit les lèvres de Jordan frémir.

— Je vais vous dire une chose, jeta-t-elle sur une impulsion. Je veux mettre fin à votre curiosité et vous mettrez fin à la mienne. Je suis anthropologue de métier mais pas vierge professionnelle.

Maintenant, qu'attendez-vous précisément de moi en ce qui concerne votre roman ?

— Êtes-vous toujours aussi franche ?

— Pas toujours, dit-elle d'un ton évasif.

Être trop franche avec cet homme ne serait pas forcément une bonne idée.

— Maintenant, répondez-moi.

— Je veux des faits, des détails sur les mœurs, les vêtements, la vie du village. Quand, où, comment.

Il s'interrompit, le temps d'allumer un mince cigare, puis regarda Kasey à travers l'écran de fumée.

— Tout ceci, j'aurais pu le trouver dans des livres de références. Mais je veux le pourquoi.

Kasey écrasa sa cigarette. Jordan remarqua qu'elle n'en avait pas tiré plus de deux bouffées et en déduisit qu'elle était plus nerveuse qu'elle ne voulait le paraître.

— Vous désirez que je vous explique pourquoi une culture s'est développée d'une certaine façon et pas d'une autre, et pourquoi elle a survécu ou suc-combé aux pressions extérieures ?

— Exactement.

Vu le sujet qu'il avait choisi, cela pourrait faire un livre excellent, se dit Kasey.

— D'accord, je vais vous faire un exposé un peu général et ensuite nous pourrons aborder des questions plus précises.

Trois heures plus tard, debout devant la fenêtre de son bureau, Jordan regardait Kasey nager dans la piscine. Son maillot de bain une pièce lui collait à la peau. Elle plongea et son corps fusa sur le fond en mosaïque.

Elle nageait avec de brusques accès d'énergie entrecoupés de pauses quasi léthargiques. Un sprinter et non un coureur de fond.

Kasey refit surface, bascula sur le dos et se laissa flotter. Les yeux fixés sur les quelques nuages blancs qui traversaient le ciel, elle pensait à Jordan Taylor. Un homme brillant, plutôt conservateur et qui collectionnait les succès. Incroyablement attirant. Pourquoi cela me tracasse-t-il ? Aveuglée par le soleil, elle ferma à demi les yeux et laissa son cerveau et son corps dériver. Je devrais être très fière de moi qu'il m'ait demandé de travailler avec lui. En fait, je le suis. Ce doit être à cause de la maison, conclut-elle en fermant les yeux. Il n'y a pas un grain de poussière. Comment peut-on vivre sans poussière ?

Il doit faire partie d'un country club très fermé.

Et il a probablement quelques femmes très chics dans sa vie. Furieuse contre elle-même, Kasey se remit à nager.

Il doit y avoir des hommes dans sa vie, se disait Jordan. Des scientifiques, des professeurs, sans doute un artiste ou deux, encore inconnus. Il s'in-juria et se détourna de la fenêtre.

Kasey sortit de la piscine. Bon, se dit-elle en repérant une chaise longue, si je dois vivre quelque temps parmi les riches, autant en profiter. Elle s'allongea et offrit au soleil sa peau encore humide. Ce

luxe suscitait en elle des réflexions peu amènes.

Une piscine privée, un tennis privé. Examinant la grande pelouse bordée d'une haie verdoyante et d'un mur en pierre, elle fronça le nez. Une intimité bien défendue. Je me demande s'il met souvent le pied dehors. Ses pensées revinrent à Jordan. En soupirant, Kasey admit le fait qu'il continuait à envahir ses pensées. Puis elle ferma les yeux et s'endormit.

— Vous allez griller.

Kasey cligna deux ou trois fois des paupières avant de discerner le visage de Jordan.

— Salut, fit-elle en esquissant un sourire ensom-meillé.

— Vous êtes blonde. Vous devez prendre facilement des coups de soleil.

Percevant son inquiétude, elle le regarda attentivement.

— Vous avez peut-être raison, dit-elle en appuyant un doigt sur son épaule pour vérifier l'état de sa peau. Non, pas encore. Vous avez l'air inquiet. Quelque chose ne va pas ?

— Non.

Il refusait d'admettre, même en son for intérieur, qu'il avait du mal à se concentrer sur son travail en la sachant de l'autre côté de sa fenêtre.

— Je serai un peu plus efficace demain, dit-elle, honteuse de n'avoir travaillé que quelques heures.

Les

voyages en avion m'épuisent. Ce doit être l'altitude.

Elle passa machinalement la main dans ses cheveux presque secs. La lumière du soleil leur don-nait une teinte cuivrée.

— Vous avez besoin de moi ?

Il lui jeta un regard lourd de sens.

— Oui.

Comprenant le sous-entendu, elle jugea plus sage de se lever.

— Je crois que nous ne parlions pas de la même chose, répliqua-t-elle avec un sourire mais en res tant hors d'atteinte.

Il fit un pas en avant, ce qui le surprit autant qu'elle, et ne put se retenir de tendre la main pour toucher ses cheveux.

— Vous êtes une femme très séduisante.

— Et, vous, un homme très séduisant, répondit-elle d'un ton posé. Et, comme nous allons travailler ensemble quelque temps, je crois que nous devrions éviter de... compliquer les choses. Je ne fais pas la sainte-nitouche, Jordan. J'essaie d'être pragmatique. Je désire vraiment que nous fassions ce livre. Il pourrait bien compter autant pour moi que pour vous.

— Nous ferons l'amour tôt ou tard, vous savez.

— Oh, vraiment ? fit-elle en redressant la tête.

— Oui, vraiment.

Il tourna les talons et la laissa seule près de la piscine.

Alors, c'est comme ça ? se dit-elle, les poings sur les hanches. J'imagine qu'il a l'habitude d'obtenir tout ce qu'il veut. Elle reprit place sur la chaise longue. Bien qu'agacée par ce comportement présomptueux, Kasey admirait la franchise de Jordan.

Quand ça l'arrangeait, il était capable d'oublier son raffinement habituel et ses manières policées.

Vivre auprès de lui allait sans doute poser plus de problèmes qu'elle ne l'avait prévu.

Il aurait été stupide de nier qu'il l'attirait, et tout aussi stupide de céder à cette attirance. Le front soucieux, elle faisait tourner une boucle autour d'un doigt. Qu'avaient en commun Kathleen Wyatt et Jordan Taylor? Rien. Elle ne se lierait, ne pourrait se lier, ni sentimentalement ni physiquement, avec aucun homme sans qu'il n'existe au départ une base solide. L'attirance ne suffisait pas, ni le respect. Il

fallait aussi de la tendresse, de l'amitié. Kasey n'était pas convaincue de pouvoir éprouver de l'amitié pour Jordan Taylor. On verra avec le temps, se dit-elle en s'allongeant. Percevant un mouvement discret à proximité, elle leva les yeux, sourit et agita la main. Après un instant d'hésitation, Alison s'approcha.

— Bonjour, Alison. Tu rentres de l'école ?

— Oui, je viens de rentrer.

— Eh bien, moi, je fais l'école buissonnière, dit Kasey. Tu as déjà fait l'école buissonnière ?

Alison prit un air horrifié.

— Non, bien sûr que non.

— Dommage, ça peut être rigolo !

Quelle gentille petite fille, mais trop solitaire !

— Qu'es-tu en train d'étudier ?

— La poésie américaine.

— Tu as un poète préféré ?

— J'aime bien Robert Frost.

— Moi aussi, j'ai toujours aimé Frost, dit Kasey avec un sourire tandis que quelques vers lui reve-naient en mémoire. Ses poèmes me font penser à mon grand-père.

— Votre grand-père ?

— Il est médecin au fin fond de la Virginie. La dernière fois que j'y suis retournée, il continuait à faire des visites à domicile.

Et, d'ailleurs, à cent ans, il en fera encore, acheva-t-elle en son for intérieur, avec une bouffée de nostalgie. Cela faisait trop longtemps qu'elle n'était pas revenue chez elle.

— C'est un homme formidable, grand et costaud, avec des cheveux blancs et une grosse voix. Mais des mains très douces.

— Ça doit être bien d'avoir un grand-père, murmura Alison d'un ton rêveur. Vous le voyiez souvent quand vous étiez petite ?

— Tous les jours, dit Kasey qui, percevant la pointe d'envie, tendit la main pour effleurer les cheveux d'Alison. Mes parents se sont tués quand j'avais huit ans. C'est lui qui m'a élevée.

Le regard d'Alison se fit intense.

— Ils vous ont beaucoup manqué ?

— Oui, et ce n'est pas fini.

Elle souffre encore, pensa Kasey. Je me demande s'ils s'en rendent seulement compte.

— Pour moi, reprit-elle, ils seront toujours jeunes et heureux d'être ensemble. Cela me rend leur absence moins pénible.

— Les miens riaient souvent, murmura Alison.

Chaque fois que je pense à eux, je les vois en train de rire.

— C'est un bon souvenir que tu garderas toute ta vie.

On ne rit pas assez dans cette maison, se dit Kasey, qui en éprouva une brusque bouffée de colère envers Jordan.

— Alison, reprit-elle, j'imagine que tu dois t'habiller pour le dîner.

— Oui, madame.

— S'il te plaît, protesta Kasey en secouant la tête, ne m'appelle pas comme ça. J'ai l'impression d'avoir un million d'années. Appelle-moi Kasey et tutoie-moi.

— Grand-mère ne serait pas contente que j'appelle une grande personne par son prénom et que je la tutoie.

— Fais-le quand même et j'arrangerai ça avec ta grand-mère, si c'est nécessaire. Tu ne veux pas monter avec moi et m'aider à choisir ce que je vais mettre ce soir? Je ne tiens pas à faire honte à la famille Taylor.

Alison lui jeta un regard extasié.

— Tu veux que je t'aide à choisir ta robe ?

— Tu sauras sans doute mieux que moi trouver celle qui convient.

Kasey se mit debout et glissa son bras sous celui d'Alison.

Quelques heures plus tard, du seuil du salon, Kasey observait ses occupants.

Béatrice Taylor était assise dans le fauteuil recouvert de brocart doré. Vêtue de soie noire et parée de diamants. Les joyaux étincelaient sur ses oreilles et sur sa gorge. Au piano, Alison jouait avec application une pièce de Brahms. Debout devant le bar, Jordan préparait des martinis.

Une soirée familiale... Kasey fit la grimace. Elle se souvint des dîners avec son grand-père, de leurs rires et de leurs discussions. Des repas bruyants à l'université et des conversations où tous les sujets étaient abordés, depuis les plus sérieux jusqu'aux plus loufoques. L'argent était-il forcément syno-nyme de prison dorée ?

Kasey attendit qu'Alison soit parvenue tant bien que mal jusqu'à la dernière note pour entrer dans la pièce.

— Bonsoir. Vous savez, on pourrait errer dans cette maison pendant des jours et des jours sans rencontrer âme qui vive.

— Bonsoir, mademoiselle Wyatt. Vous auriez dû sonner les domestiques. On vous aurait menée directement au salon.

— Oh, ce n'est rien ! J'y suis arrivée finalement.

J'espère que je ne suis pas en retard.

— Pas du tout, dit Jordan. Je commençais seulement à préparer de quoi boire. Que diriez-vous d'un martini ? À moins que vous ne m'expliquiez comment utiliser cette bouteille de tequila.

— Vous en avez acheté ? s'écria-t-elle en le rejoignant avec un sourire. C'est très aimable à vous. Puis-je préparer un cocktail ?

Elle prit la bouteille.

— Regardez bien. Je vais vous confier un vieux secret jalousement gardé.

— Le grand-père de Kasey est médecin, déclara abruptement Alison.

Béatrice Taylor cessa de s'intéresser au couple qui se tenait debout devant le bar et s'adressa à sa petite-fille.

— Qui est Kasey, mon enfant? demanda-t-elle d'un ton ennuyé. L'une de tes camarades de classe ? Kasey jeta un coup d'œil derrière elle juste à temps pour voir Alison piquer un fard.

— C'est moi, madame Taylor, intervint-elle d'un ton léger. Il faut ajouter une bonne dose de jus de citron, reprit-elle à l'adresse de Jordan. J'ai demandé à Alison de m'appeler par mon prénom, madame Taylor... Vous voulez aussi de la tequila, Jordan?

Elle remplit deux verres sans attendre sa réponse, sourit à Béatrice, but une gorgée et se tourna à nouveau vers Jordan.

— Qu'en pensez-vous ? C'est bon, n'est-ce pas ?

Il prit une gorgée sans la quitter des yeux.

— Délicieux, murmura-t-il. Et inattendu.

Comprenant qu'il parlait d'elle et non de la boisson, elle eut un rire bref.

Il dut à nouveau batailler contre lui-même pour s'empêcher de lui caresser les cheveux.

— Vous n'aimez pas savoir d'avance ce que la vie vous réserve ?

— Ô Seigneur, non ! s'écria-t-elle vivement.

J'aime être surprise. Vous n'aimez pas les surprises, Jordan?

— Je ne sais pas, murmura-t-il.

Il effleura de son verre celui de Kasey.

— À l'inattendu, alors. Des jours à venir.

Sans trop savoir ce qu'elle acceptait, Kasey leva son verre.

— À l'inattendu, répéta-t-elle.

Les jours suivants, Jordan se contenta de travailler sérieusement avec Kasey. Harry avait eu raison sur un point : c'était indubitablement une experte dans son domaine. Elle était aussi très troublante. Il y avait en elle une sensualité vibrante qu'elle ne cherchait absolument pas à souligner car elle ne portait que des tenues décontractées et ne se maquillait pas du tout.

Il l'observait, assise sur le rebord de la fenêtre de son bureau. Le soleil inondait ses cheveux. Avec cette lumière, elle faisait penser à un tableau du Titien. Elle portait son bermuda habituel et n'était pas plus chaussée que d'ordinaire. Sur le troisième doigt de sa main droite brillait un petit anneau d'or très fin qu'il avait déjà remarqué. Qui le lui avait offert et à quelle occasion ? Elle ne semblait pas du genre à s'acheter un bijou. Cela ne devait même pas lui traverser l'esprit.

Laborieusement, il reporta son attention sur ce qu'elle disait.

— La danse du soleil tenait une place impor tante dans les cérémonies des tribus de la Prairie.

Sa voix était grave et paisible.

— Dans certaines, on se torturait soi-même afin d'entrer en transe et avoir des visions. Le danseur enfonçait des bâtons aiguisés dans la chair de sa poitrine et attachait l'autre extrémité de ces bâtons à un poteau. Puis il dansait, chantait et priait afin d'avoir une vision jusqu'à ce qu'à force de se démener il se libère des pointes enfoncées dans sa chair.

C'était aussi un signe de courage et d'endurance.

Le guerrier devait faire ses preuves envers lui-même et envers sa tribu. Cela faisait partie de leurs mœurs.

— Vous approuvez ?

Elle lui jeta un regard à la fois amusé et patient.

— Mon rôle n'est pas d'approuver ou de désapprouver. J'étudie. J'observe. En tant qu'écrivain, vous devez avoir un point de vue différent. Mais si vous voulez écrire sur ce sujet, vous devez comprendre leurs motifs.

Elle repoussa une pile de livres et s'assit sur la table.

— Si un homme pouvait endurer ce genre de souffrance, on le supposait capable de se battre sans céder ni à la peur ni à la compassion. La première des priorités était la survie de la tribu.

— La culture naît de la nécessité, dit-il en hochant la tête. Oui, je vois ce que vous voulez dire.

— Les visions et les rêves formaient une part essentielle de leur culture. Les hommes qui avaient des visions devenaient souvent des chamans, c'està-dire des sorciers.

Elle se mit à fouiller dans les livres empilés sur le bureau.

— Il y a une assez bonne photo... d'un chaman de la tribu des Pieds Noirs... si j'arrive à retrouver le livre.

— Vous êtes gauchère, remarqua-t-il.

— Hmmm ? Non, en fait, je suis ambidextre.

— C'est peut-être une explication, dit-il d'un air songeur.

— Une explication de quoi ?

— De l'inattendu.

L'éclat de rire de Kasey émut Jordan au plus pro-fond de lui.

— Vous devriez faire ça plus souvent.

— Faire quoi ?

— Rire. Vous avez un rire merveilleux.

Le sourire de Jordan la troubla, réduisant à néant les efforts qu'elle avait réalisés ces derniers jours pour contrôler ses émotions. Elle prit une cigarette et chercha fébrilement des allumettes.

— Si nous rions trop souvent, votre mère va planter sa tente devant la porte.

Il la regardait écarter nerveusement livres et papiers à la recherche d'allumettes.

— Pourquoi donc ?

— Voyons, Jordan. Vous savez bien qu'elle me soupçonne d'essayer de vous séduire avant de déguerpir en emportant la moitié de votre fortune.

Vous n'auriez pas un briquet ?

— Aucun de ces projets ne vous tente ?

— Nous nous sommes associés uniquement en vue d'une tâche à accomplir, jeta-t-elle sèchement.

Toujours en quête d'allumettes, elle s'approcha du bureau. Une agitation inquiétante s'étant emparée d'elle, elle craignait de dire ou de faire quelque chose qu'elle regretterait.

— Et bien que vous soyez séduisant, l'argent joue contre vous.

— Vraiment ? fit-il en se levant. Normalement, les gens sont attirés par l'argent.

Percevant son agacement, elle lui fit face en soupirant. Il lui sembla préférable pour elle autant que pour lui de mettre les choses au point.

— Toute norme est relative, Jordan.

— Propos typique d'une anthropologue.

— Vos yeux deviennent très sombres lorsque vous êtes irrité, vous le saviez ? L'argent, c'est très agréable, Jordan. Je l'utilise volontiers. Mais il a tendance à jeter un voile épais sur la réalité.

— Quelle réalité ?

— C'est exactement ce que je voulais dire : le mot n'a pas une signification claire pour vous, dit-elle en s'appuyant sur le bureau. Les gens qui ont de l'argent, comme vous, ne voient jamais la réalité telle qu'elle est pour la majorité de leurs contem-porains : les luttes quotidiennes, les factures à

payer, les dettes à rembourser. Vous êtes loin de tout ça.

— Vous trouvez que c'est un défaut ?

— Je n'ai pas dit ça.

— C'est vrai, j'oubliais. Votre rôle n'est pas d'approuver ou de désapprouver.

Elle souffla pour écarter les boucles qui lui couvraient les yeux. Comment diable avait-elle fait pour se fourrer dans une conversation aussi périlleuse ?

— Je reconnais que cela me rend nerveuse, mais c'est mon problème. Vous ne trouvez pas que l'argent isole des problèmes quotidiens ?

— Vérifions votre théorie, fit-il en l'attirant à lui.

Sa bouche se plaqua sur celle de Kasey. Ce n'était pas le baiser qu'elle attendait de lui. Il était avide, possessif et exigeait une réponse sans réserve. Elle résista un instant. Sa tête s'opposait fermement à toute reddition. Mais son corps la tra-hit et elle s'entendit gémir tandis qu'il l'étreignait plus étroitement.

Il y avait quelque chose de quasi sauvage dans la façon dont il l'embrassait. Aucune tendresse, aucune manœuvre de séduction. Jordan n'était plus qu'exigence, avidité, impatience. Kasey ne put faire autrement que donner tout ce qu'il demandait.

Encore et encore.

Les lèvres de Jordan s'écartèrent un instant ; elle recula et tenta de reprendre ses esprits.

— Non.

Il l'attira plus près.

— Pas encore. Je n'ai pas tout à fait fini.

Il exploitait, ravageait, possédait, extirpant sans ménagement quelque chose qu'elle n'était pas encore prête à donner. Elle avait beau désirer se reprendre, se libérer, ses bras s'accrochaient à Jordan et sa bouche en réclamait davantage.

D'une main brutale, il s'empara d'un sein. Les doigts longs et minces enflammèrent la peau de Kasey. C'était plus que du plaisir, plus que de la passion, sensations qu'elle avait déjà éprouvées.

C'était autre chose qui dépassait son expérience, qui l'effrayait, lui faisait mal et la poussait à répondre avec ferveur. Puis, à l'instant précis où elle craignit de perdre définitivement la tête, il la relâcha.

Elle le regarda. Pensées et émotions diverses la déchiraient, ainsi qu'un désir inassouvi. Le goût des lèvres de Jordan s'attardait sur les siennes.

— C'est la première fois que je vous vois à court de mots, murmura Jordan.

Il posa la main sur le cou de Kasey et le caressa doucement. Elle sentit ses sens s'embraser à nouveau.

— Vous m'avez prise au dépourvu.

Elle s'écarta et se plaça hors d'atteinte. Tout ceci demandait réflexion, mais comment réfléchir dans l'état où elle était? Il lui fallait d'abord retrouver son sang-froid.

Il la dévisageait, visiblement satisfait de l'avoir décontenancée, tout en s'avouant qu'elle aussi l'avait décontenancé. Car il n'avait pas prévu d'éprouver tant de désir dès le premier baiser.

— Je compte prendre l'habitude de vous surprendre.

Elle se retourna vers lui.

— Je ne me laisse pas surprendre facilement, Jordan. Et je n'ai pas l'intention d'avoir une aventure avec vous.

— Bien. Cela devrait pimenter la situation car, moi, j'en ai l'intention.

Je me suis trompée, se dit-elle. Il n'est pas aussi bridé par les conventions que je le pensais. Ce ver-nis de bonne éducation cache une sorte de barba-rie. Il fallait désormais être plus prudente.

— Est-ce que je n'étais pas sur le point de vous montrer la photo d'un chaman ? demanda-t-elle en s'efforçant de parler calmement.

Il lui prit le livre des mains et le referma.

— Chaque chose en son temps. Que diriez-vous de prendre une journée de congé demain et d'aller faire de la voile?

— De la voile ? répéta-t-elle d'un ton circonspect. Vous et moi seulement ?

— C'est ce que j'avais en tête.

Cette offre de liberté après des jours et des jours passés sans mettre le nez dehors, ainsi que l'occasion d'être avec lui pour autre chose que le travail étaient tentantes. Beaucoup trop. Elle secoua la tête.

— Je ne crois pas que ce serait sage.

— Vous ne me semblez pas être une femme qui ne fait que ce qui est sage.

Sa main remonta sur la joue de Kasey et plongea dans ses boucles.

— S'il vous plaît, ne recommencez pas.

Il lui déposa un petit baiser sur la tempe.

— Venez avec moi, Kasey. J'ai besoin d'une journée loin de cette pièce, loin de ces livres.

Bon, se dit-elle, mais seulement pour une fois.

Le yacht était exactement tel qu'elle l'avait imaginé : immaculé, merveilleusement équipé et luxueux. Il avait sûrement coûté une fortune.

Jordan le manœuvrait avec une aisance qui révélait une longue expérience. Elle s'installa à l'avant afin de voir le bateau fendre l'océan. Voilà comment il s'échappait du monde dans lequel il s'était enfermé...

Elle le regarda tenir la barre. Il était torse nu. On percevait une force contenue dans ses bras musclés, dans ce regard fixé sur l'horizon.

Qu'éprouverait-elle en faisant l'amour avec lui ?

Elle replia les jambes

sous elle et 1 étudia attentivement. Il avait de belles mains. De là où elle était, fouettée par le vent, elle en sentait le contact. Il devait être un amant exigeant, se dit-elle en se souvenant de ses baisers sauvages. Excitant. Mais... il y a un mais.

Je ne sais pas trop pourquoi et je ne suis pas sûre de vouloir le savoir. Jordan croisa son regard.

— À quoi pensez-vous ?

— Je jouais avec des hypothèses, répondit-elle en rougissant. Oh ! Regardez !

Derrière Jordan, avait surgi une bande de dauphins.

— Ils sont merveilleux, non ?

Elle déplia ses jambes et se dirigea vers l'arrière.

S'appuyant sur l'épaule de Jordan, elle se pencha au-dessus de l'eau.

— Si j'étais une sirène, j'irais les rejoindre.

— Vous croyez aux sirènes, Kasey ?

— Bien sûr! s'exclama-t-elle avec un grand sourire. Pas vous ?

— C'est la scientifique qui pose la question ?

demanda-t-il en posant une main sur la hanche de la jeune femme.

— La prochaine fois, vous allez me dire que saint Nicolas n'existe pas. Pour un écrivain, vous manquez d'imagination.

Elle allait s'écarter lorsqu'il la retint par le bras.

Le bateau gîta un peu et les doigts de Jordan se resserrèrent pour l'empêcher de tomber. Du calme, s'enjoignit-elle, essaie de ne pas réagir à son contact.

— Vous pourrez y réfléchir pendant le déjeuner.

— Vous avez faim ?

Avec un sourire, il se mit debout. Ses mains remontèrent le long du corps de Kasey et se posèrent sur ses épaules.

— J'ai souvent faim et en plus j'aimerais voir ce que François a mis dans ce panier.

— Une minute.

Il inclina la tête et s'empara de sa bouche. Le baiser fut très différent de celui de la veille. Les lèvres de Jordan étaient toujours assurées mais plus douces et moins fébriles. Elle sentait sa peau s'imprégner de la chaleur du soleil. L'air embaumait le sel. Au-dessus d'eux, les voiles faseyaient dans la brise légère.

Elle s'égarait à nouveau. S'abandonner ainsi aux sensations était honteux. Prudemment, elle se dégagea.

— Jordan... commença-t-elle avant de souffler un grand coup pour reprendre son sang-froid.

Il souriait et la pression de ses mains sur les épaules de Kasey se mua en caresses légères.

— Vous êtes très content de vous, n'est-ce pas ?

remarqua-t-elle.

— En fait, oui.

Il s'écarta et durant quelques minutes s'employa à affaler les voiles. Adossée contre la lisse, elle le regardait faire sans proposer son aide.

— Jordan, je vous ai peut-être induit en erreur; je vous ai dit que je n'étais pas vierge. Mais je ne vais pas au lit avec n'importe qui.

— Je ne suis pas n'importe qui, répliqua-t-il sans même la regarder.

Elle rejeta ses cheveux en arrière.

— Vous n'avez pas de problèmes d'ego, il me semble.

— Pas à ma connaissance. D'où tenez-vous cet anneau sur le doigt?

Kasey baissa les yeux sur sa main.

— C'était celui de ma mère. Pourquoi ?

— Pure curiosité, répondit-il en prenant le panier. On regarde ce que François nous a préparé?

3

Dans le perpétuel été de Palm Springs, les jours s'écoulaient immuablement verts et dorés. Le ciel restait dégagé, l'air du désert sec et chaud. Cette uniformité inéluctable étouffait Kasey. La routine, pourtant nécessaire à la vie, lui était difficilement supportable. Chez les Taylor, l'existence se déroulait sans heurts; il n'y avait ni virages difficiles à négocier ni cahots à encaisser. Si quelque chose rendait Kasey nerveuse, c'était bien une organisation parfaite. La condition humaine impliquait des défaillances, qu'elle comprenait et acceptait. Or, les défaillances étaient rares dans la demeure des Taylor.

Elle travaillait de longues heures avec Jordan et, tout en se rendant compte qu'il s'agaçait parfois de son indiscipline, elle savait qu'il appréciait ses compétences. Kasey connaissait son domaine.

Quant à Jordan, elle en apprit un peu plus sur lui.

C'était un écrivain rigoureux et organisé, un homme méticuleux et exigeant, capable d'extirper exactement ce qu'il voulait du flot de faits et de théories qu'elle lui fournissait. Et Kasey, critique sévère s'il en fut, en vint à respecter et à admirer ses capacités intellectuelles. Il lui semblait d'ailleurs préférable de concentrer son attention sur son intelligence et son talent plutôt que sur l'homme qu'il était, un être qui l'attirait et la déconcertait. Or Kasey n'avait pas l'habitude d'être déconcertée.

Elle n'était pas sûre qu'il lui plaise. Sur de nom-breux points, ils étaient aux antipodes l'un de l'autre. Il était pragmatique et elle, fantaisiste. Il était réservé, elle était extravertie. Il utilisait son intelligence, Kasey ses émotions. Tous deux, néan-moins, savaient d'ordinaire se contrôler et Kasey était fort troublée de ne pouvoir juguler l'attirance qu'il exerçait sur elle.

Sans se prendre pour une idéaliste, elle avait toujours pensé que, lorsqu'elle s'intéresserait sérieusement à un homme, cela signifierait qu'il serait conforme à ses innombrables exigences. Il serait fort, intelligent et capable de s'émouvoir lorsqu'elle le désirerait. Une compréhension mutuelle était indispensable. Kasey était quasiment convaincue que Jordan ne la comprenait pas plus qu'elle ne le comprenait. Leurs styles de vie étaient incompa-tibles. Malgré cela, elle continuait à penser à lui, à l'observer, à se poser mille questions à son sujet.

Assise dans le bureau et lisant le premier jet d'un nouveau chapitre, Kasey reconnaissait que sur ce plan, au moins, ils s'entendaient bien. Il savait comment amalgamer les données culturelles qu'elle lui fournissait avec les sentiments de ses personnages, pour en faire une histoire passion-nante. En lisant le résultat de leurs efforts communs, elle voyait la preuve de son utilité. Et être utile lui était essentiel.

Elle reposa les feuilles sur ses genoux et le regarda.

— C'est merveilleux, Jordan.

Il s'arrêta de taper à la machine et, haussant un sourcil, croisa son regard.

— Vous avez l'air surprise.

— Contente, rectifia-t-elle. Je ne m'attendais pas à tant d'intuition.

— Vraiment ?

Il se renfonça dans son fauteuil et examina la jeune femme.

Cela la mit mal à l'aise. Cette intuition qu'elle venait de souligner risquait de lui permettre de lire en elle beaucoup trop aisément. Elle se leva et s'approcha de la fenêtre.

— Je pense que vous pourriez exploiter davantage certaines caractéristiques des tribus vivant en marge de la Prairie. Tout en habitant des villages, les tribus semi-agricoles des plaines de l'Est ressemblaient sur certains points aux tribus nomades de la Prairie. Par exemple...

— Kasey?

— Oui?

Enfonçant les mains dans ses poches, elle se tourna vers lui.

— Vous êtes nerveuse ?

— Bien sûr que non. Pourquoi le serais-je ?

s'agaça-t-elle tout en cherchant des yeux son paquet de cigarettes.

— Quand vous êtes nerveuse, vous allez à la fenêtre ou bien...

Il s'interrompit et brandit les cigarettes.

— ... vous cherchez ça.

— Je vais à la fenêtre pour voir ce qui se passe dehors, répliqua-t-elle, irritée d'être percée à jour.

Elle tendit la main vers le paquet. Au lieu de le lui donner, il le reposa sur le bureau et se leva.

— Quand vous êtes énervée, dit-il en s'appro-chant d'elle, vous avez du mal à rester tranquille. Il faut absolument que vous remuiez quelque chose, les mains, les épaules, n'importe quoi.

— C'est fascinant, j'en suis sûre, Jordan, dit-elle en gardant les mains enfoncées dans ses poches.

Vous avez suivi les cours de psychologie du docteur Rhodes ? Je croyais que nous parlions des Indiens de la Prairie et de leurs proches voisins. Il s'approcha d'elle et caressa une boucle rousse.

— Non. Je vous demandais ce qui vous rendait aussi nerveuse.

— Je ne suis pas nerveuse du tout, déclara-t-elle en s'efforçant de rester immobile. Je ne suis jamais nerveuse... Qu'est-ce qui vous amuse maintenant?

ajouta-t-elle en le voyant sourire.

— Vous agacer. Ça en vaut la peine, Kasey.

— Écoutez, Jordan...

— Je crois que c'est la première fois que je vous vois en colère.

Il posa son autre main sur la gorge de Kasey dont le pouls s'emballa brusquement. Au contact de cet affolement sous sa paume, il éprouva une bouffée de désir.

— Vous n'aimeriez pas ça.

— Je n'en suis pas convaincu.

Il la désirait. Debout devant elle, il sentait le corps de Kasey s'émouvoir. Il voulait la toucher, explorer ses courbes, sentir la douceur de sa peau.

Il voulait qu'elle se donne à lui avec l'enthousiasme naturel qu'elle mettait en toute chose. Il ne se sou-venait pas d'avoir autant désiré une femme.

— C'est toujours intéressant de regarder une personne douée d'une forte personnalité perdre le contrôle d'elle-même, dit-il sans cesser de lui caresser la gorge. C'est excitant.

— Je ne suis pas ici pour vous exciter, déclara-telle malgré le démenti qu'exprimait son corps. Je suis venue pour travailler avec vous.

— Vous faites les deux à merveille. Dites-moi...

Sa voix sourde troubla Kasey autant que le contact de ses doigts.

— ... Pensez-vous à moi lorsque vous êtes seule, dans votre chambre, la nuit ?

— Non.

Il sourit de nouveau. Bien qu'il ne cherchât pas à la prendre dans ses bras, Kasey sentait son corps prêt à se rendre.

— Vous mentez mal.

— Voilà encore une preuve de votre arrogance, Jordan.

— Moi, je pense à vous, dit-il tandis que ses doigts se glissaient le long de la nuque de Kasey.

Trop.

— Je ne le veux pas, protesta-t-elle d'une voix dont la faiblesse l'effraya. Je ne veux pas que vous pensiez à moi... Ça ne marcherait pas, ajouta-t-elle en s'écartant.

— Pourquoi?

— Parce que...

Sa voix se dérobant, elle s'interrompit. Personne jusqu'à présent ne l'avait mise dans cet état.

— Parce que nous ne désirons pas les mêmes choses. Vous ne pourriez pas me donner ce dont j'ai besoin.

Elle passa une main fébrile dans ses cheveux.

Une chose était sûre : il lui fallait un sursis.

Rompre le contact et se ressaisir.

— Je vais faire une pause. Nous reprendrons après le déjeuner.

Elle bondit hors de la pièce.

Elle a raison, bien sûr, se dit-il en regardant, le front soucieux, la porte se refermer. Ce qu'elle avait dit était plein de bon sens. Pourquoi ne puis-je cesser de penser à elle ? Il revint s'asseoir devant la machine à écrire. Ce n'était pas normal qu'elle le mette dans cet état. Il s'appuya sur son dossier et tenta de comprendre ce qu'il éprouvait et pour

quoi. Était-ce simplement une attirance physique?

Pourtant elle ne ressemblait en rien aux femmes qu'il avait jusqu'à présent désirées. Pourquoi alors se retrouvait-il en train de penser à elle à de curieux moments, lorsqu'il se rasait ou bien lorsqu'il était en train d'écrire? Le mieux eût été de n'y voir qu'un simple désir physique et de n'y plus penser. Dans la vie qu'il s'était faite, il n'y avait pas place pour autre chose. Elle avait raison, ça ne marcherait pas.

Il revint à ses notes, tapa deux phrases et lâcha un juron.

Comme elle traversait à toutes jambes le vestibule, Kasey remarqua Alison, assise très digne-ment plongée dans un livre. L'enfant releva la tête et son regard s'éclaira.

— Bonjour, fit Kasey qui se sentait encore en proie à un mélange de fébrilité et de désir frustré.

Tu fais l'école buissonnière ?

— C'est samedi, répondit Alison.

Elle regardait Kasey avec une sorte d'hésitation.

[1 aurait fallu être aveugle pour ne pas voir l'attente anxieuse de quelque chose de plus amusant qu'une lecture imposée par l'école.

Écartant ses propres problèmes, la jeune femme vint s'asseoir à côté de l'enfant.

— Qu'est-ce que tu lis ?

— Les Hauts de Hurlevent.

— Un vrai pavé, commenta Kasey en feuilletant le livre, ce qui lui fit perdre la page où en était Alison. À ton âge, je lisais des bandes dessinées de Superman... Ça m'arrive encore, d'ailleurs, dit-elle en passant la main dans les cheveux de la fillette.

Celle-ci la regardait avec un mélange de crainte et d'envie. Kasey s'inclina pour l'embrasser sur la

tête. Elle examina le pantalon et la veste en lin bleu qu'elle portait.

— Alison... Tu aimes cet ensemble? Alison examina sa tenue avec perplexité.

— Je... je ne sais pas.

— Est-ce que tu as des vieilles nippes ?

— Des vieilles nippes ? répéta Alison avec délectation.

— Tu sais bien, un vieux jean, un tricot avec des trous ou une tache de chocolat qui ne s'en va pas.

— Non. Je ne crois pas...

— Tant pis, fit Kasey en posant le livre de côté.

Avec tous les habits que tu as, s'il en manque un, ça ne se remarquera pas. Viens.

Elle se leva, prit la main d'Alison et l'entraîna vers le patio.

— Où allons-nous ?

— Nous allons demander au jardinier de nous prêter son tuyau d'arrosage et modeler de la glaise.

Je veux vérifier si tu es capable de te salir.

— Modeler de la glaise ? répéta Alison en la suivant dans le jardin.

— Prends ça comme un cours d'art plastique.

Une expérience éducative.

— Je ne sais pas si Haverson acceptera de te prêter son tuyau, prévint Alison.

— Ah bon? fit Kasey avec une grimace amusée.

C'est ce qu'on va voir.

— Bonjour, mademoiselle, dit Haverson.

Il s'arrêta de tailler un arbuste et porta un doigt à sa casquette.

— Bonjour, monsieur Haverson, répondit Kasey en lui décochant un sourire charmeur. Je voulais vous féliciter pour votre jardin. Les azalées, en particulier, sont magnifiques. Dites-moi, est-ce que vous entourez les pieds de feuilles de chêne ?

Quinze minutes plus tard, Kasey avait son tuyau et, accroupie derrière un massif de rhododendrons, fabriquait un tas de boue.

— Comment est-ce que tu sais tout ça? lui demanda Alison.

— Tout ça quoi ?

— Comment est-ce que tu sais tout ça sur les Heurs ? Tu es une anthropologue.

— Tu crois que le plombier ne s'y connaît qu'en l uvaux et en éviers bouchés ?

L'expression grave d'Alison la fit sourire.

— Apprendre, c'est merveilleux. Tu peux tout savoir, si tu le désires.

Elle ferma le robinet.

— Qu'est-ce que tu aimerais faire ?

Alison s'assit à côté d'elle et planta un doigt humide dans la glaise.

— Je ne sais pas comment on fait. Kasey éclata de rire.

— Ce n'est pas de l'acide, chérie.

Elle y plongea la main jusqu'au poignet.

— Qui peut affirmer que Michel-Ange n'a pas débuté ainsi ? Je crois que je vais faire un buste de Jordan.

Avec un soupir, elle se reprocha de l'avoir à nouveau laissé envahir ses pensées.

— Il a un visage fascinant, tu ne trouves pas ?

— Peut-être bien. Mais il est vieux, quand même,

répondit

Alison

en

commençant

prudemment à pétrir un morceau de glaise.

— Oh? Il n'a que quelques années de plus que moi et je suis à peine sortie de l'adolescence.

— Tu n'es pas vieille, Kasey, dit Alison en lui jetant un regard scrutateur. Tu n'es pas assez âgée pour être ma mère, quand même ?

Pour Kasey, ce fut le déclenchement d'un coup

de foudre. Ça y était, son cœur était pris, définitivement. Quelqu'un avait besoin d'elle.

— Non, Alison, je ne suis pas assez âgée pour être ta mère, répondit-elle d'une voix douce et compréhensive.

Comme l'enfant baissait les yeux, elle lui releva le menton du doigt.

— Mais je le suis assez pour être ton amie. Ça me ferait plaisir.

— Pour de vrai ?

Cette petite fille avait follement besoin d'être aimée. Et Jordan ne s'en était pas rendu compte !

Furieuse contre lui, Kasey prit le visage d'Alison dans ses mains.

— Pour de vrai.

Elle vit un sourire s'esquisser puis s'épanouir sur les traits fins de l'enfant.

— Montre-moi comment faire un chien, dit Alison

en plongeant résolument ses mains dans la glaise.

C'est en gloussant comme deux gamines qu'une heure plus tard, elles regagnèrent la maison, les chaussures lourdes de boue. Kasey avait retrouvé son calme et sa bonne humeur naturelle. J'ai autant besoin d'elle qu'elle de moi, se dit-elle en baissant les yeux sur Alison. Le visage souillé de boue de la fillette la fit éclater de rire.

— Tu es splendide, dit Kasey en lui déposant un baiser sur le nez. Mais ta grand-mère risque de ne pas approuver. Monte vite prendre un bain.

— Elle est à une réunion de comité, répondit Alison qui ne put s'empêcher de rire devant la figure sale de Kasey. Elle est tout le temps à des réunions.

— On n'a donc pas à se tracasser, dit Kasey en reprenant la main de l'enfant. Bien sûr, il ne faut pas lui mentir. Si ta grand-mère te demande si tu as modelé de la glaise derrière les rhododendrons,

tu dois dire : « Oui, grand-mère, il est vrai que j'ai modelé de la glaise derrière les rhododendrons. »

Alison coinça une mèche rebelle derrière son oreille.

— Jamais elle ne me posera une question pareille.

— Voilà qui simplifie les choses, n'est-ce pas ?

remarqua Kasey en ouvrant la porte du patio.

J'aime bien le chien que tu as fait. J'ai l'impression que tu as du talent.

Comme elles traversaient le vestibule, Kasey se mit à fouiller ses poches, en quête de cigarettes et d'allumettes. Cette pièce raffinée la rendait nerveuse.

— Moi, je préfère ton buste. Il ressemblait vraiment à... oncle Jordan !

— Oui, il n'était pas mal.

Kasey s'arrêta au pied des marches pour explorer la poche arrière de son pantalon.

— Tu sais, je ne trouve jamais d'allumettes quand

j'en ai besoin. Je me demande à quoi ça tient.

Puis, remarquant l'expression pétrifiée d'Alison, il le leva les yeux.

— Oh, bonjour, Jordan, fit-elle avec un sourire aimable. Auriez-vous un briquet?

Il descendait à pas lents l'escalier tout en examinant successivement la fillette et la jeune femme.

L'ensemble en lin bleu d'Alison était couvert de boue ainsi que ses cheveux hirsutes. Le visage strié de terre, elle le regardait avec un certain effroi.

Quant à ses mains, elles étaient marron. Et Kasey était dans le même état. Une dizaine d'explications raisonnables lui traversèrent l'esprit, qu'il écarta aussitôt. S'il avait appris quelque chose sur Kasey ces derniers jours, c'était qu'il fallait commencer par explorer le déraisonnable.

— Que diable avez-vous fait ?

— Nous

avons

testé

nos

compétences

artistiques,

répondit-elle. La séance a été très éducative. Tu ferais bien d'aller prendre un bain, ajouta-t-elle à l'adresse d'Alison en lui pressant la main.

Les yeux de l'enfant passèrent de son oncle à la jeune femme. Puis, un peu inquiète de la suite des événements, elle se rua dans l'escalier et disparut.

— Vous avez testé vos compétences artistiques ?

répéta-t-il. On dirait plutôt que vous vous êtes roulées dans la boue.

— Jordan, nous avons créé, rectifia-t-elle en repoussant une mèche rebelle. Nous avons modelé de la glaise. Alison est très douée.

— Modelé de la glaise ? Vous jouiez dans la boue ? Il n'y en a pas beaucoup par ici.

— Nous en avons fabriqué. C'est très facile.

Vous prenez un peu d'eau...

— Pour l'amour de Dieu, Kasey, je connais la formule.

— Je n'en doute pas, Jordan, dit-elle d'une voix calme et apaisante qui démentait la lueur narquoise de son regard. Vous êtes un homme intelligent.

— Ne changez pas de sujet, grommela-t-il, au bord de l'exaspération.

— Lequel?

Elle lui adressa un sourire effronté qui faillit se muer en éclat de rire en constatant qu'il était sur le point de perdre son habituel contrôle.

— La glaise, Kasey. Nous parlions de la glaise.

— Eh bien, je ne peux guère vous en dire plus.

Vous m'avez dit savoir comment on la fabrique.

Il poussa un juron et serra les poings.

— Kasey, ne trouvez-vous pas puéril de la part d'une grande personne d'emmener une fillette de onze ans passer l'après-midi sur un tas de boue ?

Tu sais au moins quel âge elle a, songea Kasey en lui jetant un regard insistant.

— Eh bien, Jordan, ça dépend.

— De quoi ?

— Eh bien, si vous voulez pour nièce une fillette de onze ans ou bien une quadragénaire en minia-ture.

— De quoi parlez-vous, bon sang ? J'ai du mal à vous suivre.

— Cette enfant a beau n'avoir que onze ans, elle se comporte comme si elle en avait trente de plus, et vous vous préoccupez tellement de vous que vous ne vous en rendez pas compte. Elle lit Les Hauts de Hurlevent et joue du Brahms. Elle est propre, sage et ne trouble en rien votre existence.

— Une minute. Répétez un peu.

— Répéter ! explosa Kasey en repoussant à nouveau une mèche folle. Ce n'est qu'une petite fille.

Elle a besoin de vous. Elle a besoin de quelqu'un.

Quand lui avez-vous parlé pour la dernière fois ?

— Je lui parle tous les jours.

— Vous lui adressez la parole, répliqua Kasey avec colère. Il y a une sacrée différence.

— Êtes-vous en train d'essayer de me dire que je la néglige ?

— Je n'essaie rien. Je vous le dis.

— Elle ne s'est jamais plainte.

— Oh, zut!

Elle se campa devant lui.

— Comment un homme intelligent peut-il dire de telles sottises ? Êtes-vous réellement aussi insensible ?

— Faites attention, Kasey.

— Si vous ne voulez pas qu'on vous traite d'im-bécile, ne vous conduisez pas comme tel.

Sa propre colère, son sens aigu de la justice lui faisaient oublier toute prudence.

49

— Pensez-vous que cela suffise d'être nourrie, logée et habillée ? Alison n'est pas un petit chien, et

pourtant même les petits chiens ont besoin d'affec tion. Elle en est tellement privée qu'elle dépérit sous vos yeux. Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, je vais me laver.

Jordan la rattrapa par le bras et l'entraîna vers le cabinet de toilette situé au fond du vestibule. Sans mot dire, elle ouvrit le robinet et commença à se savonner. Jordan la regardait faire et, gardant le silence, repensait à ce qu'elle venait de dire. Kasey fulminait intérieurement, furieuse d'avoir perdu son sang-froid.

Elle avait bien prévu de lui parler d'Alison mais de façon posée et diplomate. Mais pas de se laisser déborder par sa propre violence. Plus on criait, moins on était entendu; elle l'avait toujours pensé.

Combien de fois s'était-elle interdit de s'abandonner à ses émotions lorsqu'elle avait affaire à Jordan Taylor? Elle prit la serviette qu'il lui tendait et s'essuya soigneusement les mains.

— Jordan, je vous présente mes excuses.

— Pour quoi, précisément ?

— Précisément, pour avoir crié.

— Pour la forme et non pour le fond, dit-il en hochant lentement la tête.

Kasey soupira. Ce n'était pas un homme facile.

— Exactement. Je manque parfois de tact.

Il remarqua la façon dont elle promenait nerveusement la serviette sur ses mains. Elle avait beau être mal à l'aise, elle n'ôterait rien de ce qu'elle avait dit. Il en éprouva, malgré lui, de l'admiration.

— Pourquoi ne recommenceriez-vous pas? suggéra-t-il. Mais sans crier, cette fois.

— D'accord.

Elle prit le temps de réfléchir à la meilleure façon d'aborder le sujet.

— Le soir de mon arrivée, Alison est venue dans ma chambre. J'ai vu une enfant impeccablement vêtue, coiffée et élevée, mais aux yeux mornes et pleins d'ennui.

À ce souvenir, son affection pour Alison se réveilla.

— Je ne peux pas supporter l'ennui, Jordan. Pas chez une enfant qui a toute la vie devant elle. Cela m'a brisé le cœur.

Sa voix vibrait à nouveau, mais ce n'était plus de la colère. Jordan se demanda si elle était consciente de l'intensité de son regard.

Visiblement, elle ne pensait qu'à l'enfant et tant de compassion et de sincérité l'émurent. C'était une surprise de plus.

— Continuez, dit-il lorsqu'elle s'interrompit.

Dites tout ce que vous avez sur le cœur.

— Bien sûr, cela ne me regarde pas, poursuivit-elle en reprenant la serviette pour s'essuyer à nouveau les doigts, l'un après l'autre. Vous êtes tout à fait en droit de me le dire mais cela ne changera pas mes sentiments. Je sais ce que c'est que de perdre ses parents ; je sais ce que l'on éprouve. On a besoin de réconfort, d'amour. Il n'y a rien de plus terrible que d'avoir perdu son père et sa mère.

Elle se mordit les lèvres. Malgré elle, elle lui livrait trop d'elle-même mais s'arrêter n'était plus possible.

— Ce n'est pas quelque chose dont on se remet en un jour ou une semaine, reprit-elle.

— J'en suis bien conscient, Kasey. C'était mon frère.

Elle chercha son regard et y lut une douleur inat-tendue. Ses défenses s'écroulèrent et elle tendit la main vers lui.

— Elle a besoin de vous, Jordan. Les enfants ne mettent aucune condition à leurs affections. Ils donnent tout simplement, avec une candeur que nous perdons, hélas, en grandissant. Alison attend d'aimer à nouveau quelqu'un.

Baissant les yeux sur la main qui reposait sur la sienne, il la retourna et examina la paume.

— Et vous, donnez-vous votre affection sans condition?

— Une fois que je l'ai donnée, il n'y a ni réserve ni condition, répondit-elle sans baisser les yeux.

Il la regarda un instant attentivement.

— Vous aimez sincèrement Alison, n'est-ce pas?

— Oui, bien sûr.

— Pourquoi?

Elle lui jeta un regard étonné.

— Pourquoi ? répéta-t-elle. C'est une enfant, un être humain. Comment pourrais-je ne pas l'aimer?

— C'est la fille de mon frère, répliqua-t-il. Et il semblerait que je ne l'ai pas assez aimée.

Émue, elle posa les mains sur les épaules de Jordan.

— Non. Ne pas comprendre et ne pas aimer sont deux choses complètement différentes.

Ce simple geste le toucha.

— Pardonnez-vous toujours aussi facilement?

Quelque chose dans ses yeux prévint Kasey de se méfier. Il devinait ses pensées les plus intimes.

Elle devait rester sur ses gardes sinon elle ne pourrait plus jamais se libérer de lui, elle le savait et le craignait.

— Ne me canonisez pas, Jordan, railla-t-elle pour se défendre. Je ferais une sainte épouvantable.

— Les compliments vous mettent mal à l'aise, on dirait.

Elle s'apprêtait à baisser les mains mais il les retint sur ses épaules, en les recouvrant des siennes.

— Au contraire, je les adore. Dites-moi que je suis conciliante et aussitôt j'ai les chevilles qui gonflent.

— Oh, des compliments sur votre intelligence.

J'imagine que vous y êtes habituée, dit-il en souriant. Par contre, si je vous dis que vous êtes une personne très chaleureuse, très généreuse à laquelle j'ai du mal à résister, vous ne voudrez rien entendre.

— Ne faites pas ça, Jordan, protesta-t-elle.

Il était trop près d'elle et la porte les isolait du reste de la maison.

— Je suis quelqu'un de vulnérable, ajouta-t-elle.

— Oui, cela aussi est une surprise.

Il se pencha vers Kasey pour l'embrasser. Au premier contact, il sentit ses doigts se crisper. Puis elle se détendit et lui rendit le baiser. Pour la seconde fois de la journée, Kasey tomba amoureuse. Son cœur lui échappait, sensation douloureuse semblable à un déchirement. «Il te fera souffrir», lui chuchota une petite voix dans la tête, mais il était déjà trop tard.

— Vous sentez le savon, murmura-t-il en promenant ses lèvres sur le visage de Kasey. Et il y a une douzaine de taches de rousseur sur votre nez.

Je vous désire plus que je n'ai jamais désiré personne... Flûte, je n'y comprends rien.

Il reprit ses lèvres et, cette fois-ci, Kasey y sentit le goût de la colère. La langue de Jordan se faisait insistante. Pour la première fois de sa vie, elle s'abandonna.

Quand ses mains se mirent à parcourir son corps, elle n'opposa aucune résistance. Le bon sens reviendrait trop vite et, avec lui, le désenchante-ment inéluctable. Comme pour s'imprégner de lui et de sa force, elle l'étreignit plus étroitement. Elle

plongea les doigts dans ses cheveux puis lui caressa la nuque.

Il glissa les mains sous son chemisier pour s'emparer de ses seins. Elle avait une peau incroyablement douce, aussi douce et chaude que l'intérieur de sa bouche. Comme ses pouces lui caressaient la pointe des seins, il l'entendit gémir. C'était une folie, il le savait bien, mais il la voulait à tout prix.

Le désir l'habitait. Il pensa à l'allonger sur le carre-lage et à la prendre, là, rapidement, sauvagement, et que ce soit fini.

Il la repoussa brusquement et la regarda. Elle respirait vite et la vulnérabilité avouée un instant plus tôt se lisait dans ses yeux.

— J'ai besoin de vous, dit-il d'une voix tendue.

Et

cela ne me plaît pas.

Elle comprit parfaitement ce qu'il voulait dire.

— Ça ne me plaît pas non plus.

— Et si je venais vous retrouver dans votre chambre cette nuit ?

— Non.

Elle repoussa ses cheveux des deux mains. Cet afflux de sensations violentes l'empêchait de réfléchir.

— Nous ne sommes pas prêts.

— Je ne suis pas sûr que nous ayons le choix.

Elle inspira un grand coup tandis que ses pensées s'éclaircissaient.

— Peut-être pas. Mais on pourrait commencer par sortir de ce cabinet de toilette, non ?

Il rit et lui prit le visage dans les mains. Jamais personne ne l'avait fait autant rire.

— Vous croyez vraiment que ça va nous aider ?

Elle secoua la tête.

— Je crains que non, mais c'est tout ce à quoi je pense pour l'instant.

4

Assise sur le dessus-de-lit en satin rose, Alison regardait Kasey se maquiller. Les pots et les tubes de couleur éparpillés sur la coiffeuse la fascinaient.

Elle s'approcha et, timidement, se mit à les tripoter.

— Quand est-ce que tu crois que je serai assez grande pour me maquiller? demanda-t-elle en prenant un crayon d'ombre à paupières.

— Pas avant quelques années, répondit Kasey qui se faisait les cils. Mais, jolie comme tu es, tu n'auras pas besoin de tricher.

Alison se pencha pour examiner leurs deux visages dans le miroir.

— Mais, toi, tu te maquilles. Et tu es beaucoup plus jolie que moi. D'abord, tu as les yeux verts.

— Comme les chats, commenta Kasey avec une grimace. Les yeux bruns sont plus émouvants, surtout chez une blonde. Rien n'émeut plus un homme que de grands yeux bruns bordés de longs cils. Les garçons seront tous à tes pieds quand tu auras quinze ans.

Voyant Alison rougir, elle sourit.

— Ne joue pas à la séductrice trop tôt, ajoutâ t-elle en tirant légèrement sur une mèche d'Alison.

Et pas de battements de cils ce soir. Le Dr Rhodes n'y survivrait pas.

Alison pouffa de rire et s'assit sur le bord du canapé.

— Grand-mère trouve le Dr Rhodes très distingué. Elle dit qu'il fait partie de la bonne société.

Ça ne m'étonne pas, se dit Kasey en prenant son rouge à lèvres.

— Moi, il me fait plutôt penser à un nounours. Ali son éclata de rire.

— Kasey, tu dis vraiment de drôles de choses.

— Ah bon ? dit-elle en cherchant sa brosse à cheveux. L'image me semblait assez exacte. Il est tout rond et il a l'air douillet. Winnie the Pooh avec des lunettes. J'ai toujours aimé Winnie the Pooh.

Un personnage plutôt mignon, à la fois innocent et sage. Tu vois ma brosse quelque part ?

Alison la trouva sur le canapé et la tendit à Kasey.

— Il me tapote toujours la tête, dit-elle en lâchant un soupir.

Kasey retint un sourire.

— C'est plus fort que lui. Les célibataires endurcis d'un certain âge ont tendance à tapoter la tête des enfants. C'est parce qu'ils sont intimidés et ne savent pas comment s'y prendre.

Elle saisit son flacon de parfum et en envoya une giclée sur Alison, ravie.

— Allons voir si Winnie the Pooh est déjà là.

Elles pénétrèrent ensemble dans le salon.

Repérant Harry Rhodes de l'autre côté de la pièce, Kasey adressa un clin d'œil complice à Alison.

Cet échange n'échappa pas à Jordan qui en perdit le fil de sa conversation avec Harry. Quand donc avait-il vu sourire Alison ainsi ? Quand avait-il pris le temps de la regarder? Un bref accès de remords l'envahit. En tant que tuteur, on ne pouvait rien lui reprocher. Mais comme père suppléant, il avait échoué. Il était temps de rattraper le temps perdu, pour elle comme pour lui.

Il posa la main sur le bras de Harry pour s'excuser de l'interrompre puis s'avança vers sa nièce.

— Eh bien, je ne m'attendais pas à voir deux aussi belles représentantes du sexe féminin.

D'un doigt, il souleva le menton d'Alison et l'examina avec curiosité. Elle était vraiment jolie.

Et plus adulte qu'il ne le pensait.

— D'ici peu, il va falloir que je t'enferme à double tour si je veux te garder pour moi.

Les yeux d'Alison s'écarquillèrent. Ce seul regard fit honte à Jordan. Comment avait-il pu vivre si longtemps à côté d'elle sans lui prêter attention ? Il remarqua le regard inquiet qu'elle jetait à Kasey. Était-il trop tard? Les yeux bruns d'Alison se reportèrent sur lui.

— Oh, oncle Jordan... lâcha-t-elle dans un élan de tendresse.

L'amour sans réserve. Il sentit quelque chose s'ouvrir en lui.

— Eh bien, oui, dit-il en effleurant la joue d'Alison, je crois que je vais te garder pour moi.

— Alison, appela Béatrice de l'autre extrémité de la pièce, que sont devenues tes bonnes manières?

Viens dire bonsoir au Dr Rhodes.

Alison s'empressa d'obéir à sa grand-mère.

— Bravo, Jordan, fit Kasey, la gorge nouée.

Vous

avez été formidable.

Il la dévisagea avec un petit sourire ironique.

— Des larmes, Kasey?

— Je vous en prie, supplia-t-elle en secouant la tête. N'insistez pas, je vais me couvrir de ridicule.

— Je dois vous remercier pour ce que vous m'avez fait découvrir, dit-il en lançant un regard vers sa nièce

— Oh, non ! Je vous en prie.

Elle secoua de nouveau la tête avec l'énergie du désespoir. Il prit sa main et la porta à ses lèvres.

— Cette dette sera difficile à rembourser. J'avais de l'amour sous mes yeux et je ne le voyais pas.

Et il y en a un autre que tu ne vois toujours pas, compléta-t-elle en son for intérieur. Mais celui-ci comportait quelques complications.

— Jordan, à moins que vous ne vouliez que votre mère et le Dr Rhodes n'aient une attaque et que je ne souille définitivement de mascara votre ravissante pochette, changez de sujet et préparez-moi un verre.

— D'accord, dit-il en lui baisant à nouveau les doigts. Pour une fois, je céderai.

Durant le dîner, composé d'une soupe à l'oignon et d'un gigot d'agneau accompagné de champi-gnons, Harry Rhodes bombarda Kasey de questions sur l'anthropologie. Il n'arrivait toujours pas à croire que Kathleen Wyatt dont il avait lu et admiré les publications était la jeune femme assise à côté de lui. Sa conversation brillante était émaillée de remarques qui le laissaient momentanément sans voix. Connaissant bien Jordan, il se rendit compte que l'intérêt que ce dernier portait à sa voisine n'était pas strictement professionnel. Et comme Kasey était entrée chez les Taylor sur sa recommandation, cette découverte devint pour lui un sujet de préoccupation. Aurait-il posé un problème à Jordan au lieu de l'aider ?

En tout cas, les connaissances de cette jeune personne étaient impressionnantes, ce dont Jordan pourrait tirer profit. Lorsqu'on en vint au dessert, des pêches flambées, Harry commençait à se détendre.

— L'anthropologie n'a rien à voir avec la psychologie, répliqua Kasey à l'une de ses remarques. En

tant que psychologue, docteur Rhodes, vous vous appuyez sur des constantes culturelles afin d'explorer l'âme et l'esprit. En tant qu'anthropologue, je m'appuie sur des constantes psychologiques pour explorer une culture. J'ai ici un bon livre sur ce sujet. Voulez-vous que je vous le prête?

— Volontiers, fit-il, épaté de sa lucidité. Cela me ferait très plaisir, mademoiselle Wyatt.

— Je vais essayer de mettre la main dessus après le dîner et vous pourrez l'emporter ce soir.

Elle se resservit du dessert.

— Je crains que tout ceci ne me passe au-dessus de la tête, remarqua Béatrice en décochant à Harry un sourire. Mais je trouve vos théories fascinantes.

— Voyons, Béatrice, mes théories n'ont rien de particulièrement original, répliqua modestement Harry.

— Je suis curieux de savoir ce que peut être la philosophie de la vie de Kasey, intervint Jordan. Je suis sûr que ce doit être passionnant.

Kasey lécha le dos de sa cuiller.

— Du point de vue de l'anthropologue, Jordan...

Elle fit une pause pour avaler une gorgée de vin.

—... la vie compte moins que les manifestations culturelles qu'elle engendre. Il y a des jours où je t rouve cela plutôt déprimant.

Jordan éclata de rire tandis que Harry vidait d'un trait la moitié de son verre.

Trente minutes plus tard, les deux hommes étaient seuls dans la salle de billard. Jordan préparait les boules tandis que Harry s'empêtrait dans des considérations embarrassées concernant Kasey.

— Harry, tu n'as pas à t'inquiéter, dit Jordan.

Kasey me donne entièrement satisfaction. La quantité de connaissances que contient cet étrange cerveau est extraordinaire.

— C'est bien ce que je voulais dire, fit Harry, d'un air soucieux. Elle est étrange.

— C'est peut-être nous qui sommes étranges, murmura Jordan qui, depuis que Kasey était entrée dans sa vie, n'était plus sûr de rien. En tout cas, elle connaît son domaine.

Il se pencha pour viser.

— Grâce à elle, mon roman aura une ampleur que je n'aurais pu atteindre sans son aide.

Il tira, toucha une boule et se déplaça le long de la table pour reprendre position.

— En outre, c'est la femme la plus surprenante que j'aie jamais rencontrée.

— Tu ne vas pas t'attacher à elle ?

— Je fais de mon mieux, répliqua Jordan en regardant la boule numéro 5 passer devant le trou sans y tomber.

— Jordan, une aventure avec cette femme pourrait nuire à ton travail. Je te l'ai dit quand j'ai lu ton synopsis. C'est un futur prix Pulitzer. Ne va pas tout gâcher en commettant une folie que tu regretteras.

— Il serait plus sage de finir le livre avant que nous ne pensions au Pulitzer. À toi de jouer, Harry.

Harry s'exécuta; deux boules tombèrent mais il manqua la troisième. Tout en jouant, il réfléchis-sait à ce qu'il allait dire.

— Jordan, je t'ai trouvé un peu tendu ces derniers temps. Je crois que tu devrais prendre des vacances.

Un sourire sur les lèvres, Jordan se coucha en travers de la table pour mieux viser.

— Tu essaies de me protéger de Kasey, Harry ?

— Ce n'est pas ce que je voulais dire, enfin, pas exactement. Je constate que Mlle Wyatt est très séduisante, et d'une façon inhabituelle. Elle est même troublante.

Troublante, répéta pensivement Jordan. Que veux-tu que j'y fasse ? Je ne suis même pas sûr de vouloir m'en protéger. Mais, par contre, je suis sûr d'une chose, c'est qu'elle m'a promis d'ouvrir des portes que j'avais fermées sans le vouloir.

— Tu n'es pas en train de...

Harry hésita, en quête d'un terme adéquat.

—... de t'empêtrer sentimentalement ?

— De tomber amoureux, tu veux dire ? Jordan fronça les sourcils et tira.

— Je n'en ai pas la moindre idée. Mais je sais que je la veux.

— Mon cher garçon, commença Harry, le sexe

est...

Très gêné, il s'interrompit et se gratta la gorge.

— Je t'écoute, fit Jordan sans pouvoir retenir un sourire.

— Un élément nécessaire à la vie, acheva Harry avec raideur.

— Harry, tu me stupéfies. À toi de jouer.

La porte s'ouvrit, leur faisant lever les yeux.

— Seigneur, Jordan, vous devriez coller aux murs des cartes de la maison, s'écria Kasey en entrant, un gros livre à la main. Je n'ai jamais vu autant de couloirs. Voici votre livre, docteur Rhodes.

Elle le posa sur la table et souffla pour écarter ses boucles des yeux.

— Ai-je mis le pied sur un territoire sacré ? Jordan s'appuya sur sa canne.

— Est-ce que par hasard cela vous ennuierait?

— Non, bien sûr. Je passe ma vie à m'aventurer sur des territoires sacrés. Puis-je avoir un verre?

— Du vermouth? Je n'ai pas de tequila ici.

— Oui, merci.

Elle avait déjà entrepris d'examiner la pièce.

Les proportions étaient belles et on n'y trouvait, grâce au ciel, ni soie ni brocart. Contrairement au salon, le parquet était nu et les fenêtres n'étaient munies que de simples stores en bambou. Malgré la propreté extrême, des signes de vie y étaient visibles. Une bougie à demi consumée était restée plantée dans un bougeoir en étain. Sur une étagère, Kasey aperçut une collection de disques que, manifestement, on écoutait souvent.

— J'aime bien cette pièce, dit-elle en s'approchant d'une vitrine qui contenait quelques poteries de facture primitive. Beaucoup même, ajouta-t-elle en se retournant pour prendre le verre que lui tendait Jordan. Merci.

Sans qu'il sût pourquoi, le compliment le toucha.

Elle inclina la tête sur le côté, comme pour le regarder sous un autre angle.

— Cette pièce vous ressemble, murmura-t-elle.

Comme le bureau.

— Je suis ravi que vous le trouviez agréable.

— Bien, fit-elle avant de prendre une gorgée. Je commence à vous apprécier, Jordan. Tout en le regrettant un peu.

— On dirait que nous avons le même problème.

Avec un hochement de tête, elle s'écarta.

— Une partie de billard ? Ne vous interrompez pas pour moi. Je vais finir mon verre avant de replonger dans le labyrinthe.

Elle regarda de nouveau autour d'elle. C'était vraiment le seul endroit de la maison, en dehors du bureau, où elle se sentait à l'aise.

— J'aimerais que vous me disiez ce que vous avez pensé de ce livre quand vous l'aurez fini, docteur Rhodes.

Le sourire de la jeune femme le fit tressaillir de gratitude.

Volontiers... Peut-être aimeriez-vous faire une partie avec nous, mademoiselle Wyatt, s'entendit-il proposer à sa grande surprise.

— C'est très aimable à vous. Mais vous misez sans doute de l'argent.

— Ce n'est pas nécessaire.

— Je ne veux pas que vous changiez les règles pour moi. Combien misez-vous? C'est peut-être dans mes possibilités.

— Nous pouvons nous adapter, Kasey, dit Jordan en allumant un cigare. Que diriez-vous d'un dollar la boule ?

Elle s'approcha de la table.

— Un dollar la boule ? Voyons, combien y en a-t-il? Quinze. C'est dans mes moyens. Comment jouez-vous?

— Chacun à son tour, c'est ce qu'il y a de plus simple, dit Jordan en adressant un clin d'œil à Harry.

— Parfait, fit celui-ci.

Il prit une queue et passa de la craie sur son extrémité avant de la tendre à Kasey.

— Chacun à son tour, répéta-t-elle. Quelles sont les règles?

— L'objectif est d'envoyer les boules dans une des poches en respectant leur numérotation, expliqua Jordan.

Elle portait des boucles d'oreilles, ce soir. De petits anneaux en argent qui étincelaient. La pièce embaumait déjà de son parfum. Il se ressaisit.

— La technique principale consiste à utiliser la boule blanche pour en frapper une autre et la faire tomber. Et ainsi de suite, depuis le plus petit chiffre jusqu'au plus élevé. Le but est de débarrasser la table de toutes les boules numérotées.

— Je vois, fit-elle en scrutant le tapis vert. Ça paraît assez simple, non ?

— Vous attraperez vite le truc, mademoiselle Wyatt, secria galamment Harry. Voulez-vous vous exercer un peu d'abord ?

— Non. Je préfère me jeter à l'eau tout de suite.

Qui commence ?

— À vous l'honneur, dit Harry en veine d'amabi-lité tandis que Jordan disposait les boules. Tirez dans le tas. Celle qui tombe est la vôtre.

— Eh bien, merci, docteur Rhodes, dit Kasey en se dirigeant vers l'extrémité de la table.

— Tenez la queue de cette façon, expliqua Jordan en lui plaçant les doigts. Maintenez-la stable mais en la laissant coulisser, d'accord ?

— Oui... Il faut que je l'envoie toucher la boule numéro un, c'est ça ?

— C'est une des façons de procéder.

Troublé par le parfum de ses cheveux et la peau douce de son épaule, il faillit en profiter pour l'embrasser, là, tout de suite, quitte à causer une crise d'apoplexie chez Harry.

— Je n'arriverai à rien si vous continuez à me regarder comme ça, murmura-t-elle. Et le Dr Rhodes est en train de piquer un fard.

Il recula. Kasey attendit deux secondes que son pouls se calme puis s'inclina au-dessus de la table et tira.

Elle fit tomber trois boules du premier coup. Se déplaça et tira à nouveau avec succès. Elle se redressa, parut réfléchir et reprit position. Encore un coup gagnant. Elle contourna la table, s'inclina, ferma à demi les yeux pour évaluer l'angle de tir et envoya proprement la boule suivante dans la poche. Tout en passant de la craie sur l'extrémité de sa queue, elle examina la table afin de mettre au point sa tactique. Un silence absolu régnait dans la pièce.

Elle prit son verre, avala une gorgée et se remit à l'œuvre. Il y eut un bruit d'entrechoquement suivi d'un petit cri étouffé sortant de la bouche de Harry lorsqu'elle réussit à en faire tomber trois. Appuyé sur sa canne, Jordan admirait le spectacle. A demi Couchée sur la table, elle envoya dans la poche la boule suivante. Puis, d'un seul coup, elle envoya les deux dernières dans la poche opposée. Après quoi, elle se redressa et, se frottant le nez du dos de la main, décocha un sourire ravageur à ses adversaires.

— Voyons, ça fait quinze dollars chacun, non ?

Voulez-vous commencer cette fois-ci, Harry ?

Jordan rejeta la tête en arrière et éclata de rire.

— Harry, dit-il en tapotant l'épaule de son ami, c'est ce qui s'appelle se faire posséder, non?

5

Jordan regardait Kasey. Elle lisait un chapitre et vingt minutes au moins s'étaient écoulées sans qu'elle ait prononcé un mot. Sa faculté de concentration était étonnante. Aucune femme ne l'avait jamais autant intrigué. Lorsqu'il lui posait une question personnelle, elle lui répondait aimable-ment mais sans révéler grand-chose de précis sur elle.

Quels secrets dissimule-t-elle ? se demandait-il.

Que me cache-t-elle alors qu'elle a toujours l'air de dire tout ce qui lui traverse l'esprit ? Et pourquoi suis-je aussi intrigué ? Le front soucieux, il réfléchit aux changements qu'elle avait déjà apportés dans sa vie.

À présent, une enfant vivait réellement dans cette maison. On entendait des rires, des calvacades, des exclamations. Depuis combien de temps la situation se dégradait-elle ? Les trois ans qu'Alison avait passés avec lui ? Et, avant, tout était-il déjà aussi mort et ennuyeux ?

Il avait laissé sa mère veiller à la bonne marche de la maison et lui avait abandonné l'éducation de sa nièce. C'était plus simple. D'ailleurs sa vie, dans l'ensemble, était plus simple avant l'arrivée de Kasey. Pas de souci, pas de tracas autres que ceux de son métier. Une routine dont il s'était satisfait.

Mais, il s'en rendait soudain compte, tout comme

Alison, il s'ennuyait. Selon Harry, depuis l'arrivée de Kasey, il était devenu fébrile. C'était un fait que l'irruption de la jeune femme avait causé de grands changements et que personne n'avait été épargné.

Pas même sa mère...

Jordan fronça à nouveau les sourcils et sortit un cigare. Béatrice s'était déjà plainte à plusieurs reprises. Mais depuis longtemps, il avait appris à ne pas tenir compte de ses remarques. D'aussi loin qu'il se souvienne, Béatrice consacrait ses journées à des comités, des déjeuners, des cocktails. Son éducation et celle de son frère avaient été déléguées à une succession de nounous et de précep-teurs. Situation que Jordan avait acceptée sans se poser de question. Maintenant, il se demandait s'il avait eu raison de confier Alison à sa mère. Cela lui avait, certes, simplifié la vie, mais ce n'était pas forcément une bonne chose.

— Vous êtes très perspicace et sensible, Jordan, dit Kasey en repoussant ses lunettes sur son front.

— Vous trouvez ?

Jadis, il aurait acquiescé. À présent, il se demandait combien de choses il avait laissé passer devant lui sans les remarquer.

— Vous avez une manière admirable d'exposer les motivations de votre personnage. C'est remar-quablement bien écrit. Je vous envie.

— Vous m'enviez ? s'étonna-t-il en tirant une longue bouffée de son cigare. Pourquoi?

— À cause des mots, Jordan, fit-elle avec un sourire. Chacun des mots que vous employez est juste. C'est cela que je vous envie.

— Je ne crois pas que, sur ce plan, vous ayez quoi que ce soit à m'envier.

— Oh si ! Je ne serais pas capable d'écrire comme vous le faites.

Elle reprit le manuscrit et parcourut à nouveau quelques paragraphes.

— Dans cette partie, vous mettez parfaitement en valeur le rôle primordial de la parenté dans la culture indienne, souligna-t-elle cinq minutes plus tard.

— Le poids de la famille, murmura Jordan en pensant à la sienne.

— Dans beaucoup de tribus, c'était à la famille de sanctionner une faute. Le plus souvent, les cou-pables étaient exilés. Ce qui équivalait à une exécution car, si une tribu ennemie tombait sur un homme isolé, elle n'hésitait pas à le tuer.

— Un père pouvait envoyer son fils à la mort ?

— Pour sauver l'honneur, Jordan. C'était un peuple fier et soucieux de son honneur, ne l'oubliez pas.

Elle replia les jambes sous elle et croisa les doigts.

— Un meurtre était un crime commis contre la tribu entière. L'exil était le châtiment normal. Ce qui n'est guère différent de ce que nous faisons aujourd'hui. Le comportement à l'intérieur d'une famille suivait en général un code très strict.

— Kasey?

— Oui?

— Puis-je vous poser une question personnelle ?

Elle redressa les épaules, prête à se défendre.

— À condition que je ne sois pas obligée d'y répondre.

Il regarda un instant la cendre qui s'allongeait à l'extrémité de son cigare.

— Pourquoi êtes-vous devenue anthropologue ?

Soulagée, elle sourit.

— Vous appelez ça une question personnelle ?

C'est très simple, en fait. C'était ça ou bien le patin à roulettes.

Il soupira. Une fois de plus, elle allait tourner autour du pot et l'entraîner dans des divagations amusantes mais très éloignées du sujet.

— Bien que je doute que vous y répondiez, je vais quand même poser la question : qu'est-ce que les patins à roulettes ont à voir avec l'anthropologie?

— Ai-je dit que ça avait quelque chose à voir?

Elle ôta ses lunettes et les balança négligemment du bout des doigts.

— Je ne crois pas qu'il y ait un rapport. J'avais le choix entre deux carrières. Et j'ai renoncé aux patins à roulettes parce que c'est un métier dangereux. Je suis assez douillette et je n'aime pas souffrir.

— Et l'anthropologie offrait une alternative logique ?

— C'était la mienne.

Elle l'observa et reprit : — Saviez-vous que vos joues se creusent quand vous souriez ? C'est très séduisant.

— Je vous désire, Kasey.

Les lunettes cessèrent de se balancer.

— Oui, Jordan, je le sais.

— Et c'est réciproque.

Elle sentit le désir monter en elle, exactement comme si les bras de Jordan l'étreignaient, comme si sa bouche se posait sur la sienne.

— Peut-être bien.

Baissant les yeux sur le manuscrit, elle commença à remettre les feuilles en ordre.

— Kasey?

Elle releva la tête et lui jeta un regard interrogatif.

— Quand?

Comprenant fort bien la question, elle se sentit incapable de rester plus longtemps immobile et se leva d'un bond.

— Ce n'est pas aussi simple que vous voulez me le faire croire, Jordan.

— Pourquoi?

Elle se tourna vers la fenêtre. Parce que je vous aime, répondit-elle en son for intérieur. Parce que vous me ferez souffrir. Parce que j'ai terriblement peur de ne pouvoir m'en aller quand notre collabo-ration aura pris fin. Une fois que je vous aurai ouvert mon cœur, il n'y aura plus pour moi de possibilité de retour en arrière.

— Jordan, répondit-elle d'un ton calme, je vous ai dit que je ne supporte pas de souffrir.

— Vous croyez que je vais vous faire souffrir?

Percevant la surprise dans sa voix, elle appuya l front contre la vitre.

— Ô mon Dieu, oui ! Je le sais.

Lorsqu'il posa les mains sur ses épaules, il la sentit se crisper.

— Je n'ai pas du tout l'intention de vous faire souffrir.

La brûlure du désir s'éveillait déjà, se répandait en elle, insinueuse et tenace.

— L'intention, Jordan? répéta-t-elle d'une voix que la montée des larmes faisait trembler. Non, je ne crois pas que ce soit intentionnel de votre part mais le mal sera fait, quand même.

Les doigts de Jordan s'aventurèrent sur son cou.

Elle sentait le contrôle de ses émotions lui échapper peu à peu.

— Jordan, non, s'il vous plaît.

Elle voulut s'écarter mais il la retint et l'obligea à se retourner. Il l'observa attentivement et, du pouce, essuya une larme qui perlait.

— Pourquoi pleurez-vous ?

— Jordan, je vous en prie, protestat-elle, d'une voix désespérée. Je ne supporte pas de perdre la face.

De trop fortes émotions la submergeaient. Et le regard de Jordan se faisait trop direct et trop exi-geant. Elle sentit le sol osciller sous ses pieds.

Désir, besoins, frayeurs se ruaient sur elle et, bientôt, elle n'aurait plus d'autre choix que de lui céder, Corps et âme, sans restriction.

— Laissez-moi, dit-elle en s'efforçant de reprendre sis esprits. J'ai été assez généreuse pour la matinée.

— Non, fit-il en la retenant fermement. Ce n'est pas suffisant. Expliquez-moi pourquoi vous vous décomposez littéralement sous mes yeux?

— Vous expliquer? s'écria-t-elle, prise de colère, k-ne vous dois aucune explication. Pourquoi vous devrais-je une explication?

— À mon avis, la bonne question est : pourquoi me la refusez-vous ?

L'exaspération l'emporta sur la souffrance.

— Comment ai-je pu vous trouver sensible ?

Alors que vous ne voyez pas ce qui pourtant devrait vous sauter aux yeux. Je vous aime !

Abasourdie par son aveu, elle se tut brutalement.

Ils se dévisagèrent deux secondes tandis que les mots faisaient leur chemin.

— Je n'avais pas l'intention de dire ça, murmura-t-elle enfin en tentant de se dégager. J'ai perdu la tete. Je ne voulais pas. Laissez-moi, Jordan.

— Non.

Il la secoua pour la contraindre à se calmer. Ses yeux étaient sombres et la regardaient intensément.

— Vous croyez pouvoir me lâcher ça en pleine figure et puis vous en aller tranquillement. Vous n'aviez pas l'intention de le dire, d'accord, mais étiez-vous sincère?

Le désespoir avait séché les larmes de Kasey.

— Et si je dis non ?

— Je ne vous croirais pas.

—

Alors la question est de pure forme.

Elle voulut s'écarter mais il la retint.

— Ne me racontez pas d'histoires. Ça ne mar-chera pas.

— Jordan, reprit-elle d'une voix calme, qu'attendez-vous de moi exactement ?

— Exactement, je ne sais pas.

Conscient soudain qu'il lui faisait mal, il desserra les doigts.

— Vous m'aimez, Kasey ?

Elle fit mine de reculer.

— Non, insista-t-il. Regardez-moi dans les yeux et répondez-moi franchement.

Elle prit une profonde inspiration.

— Je vous aime, Jordan. Mais cela n'implique ni lien ni obligation, ni de votre part ni de la mienne.

Bien que je ne le comprenne pas, je sais qu'être aimé met certaines personnes mal à l'aise.

— C'est aussi simple que ça ? murmura-t-il.

— Aussi simple que ça, répéta-t-elle avec un sourire, soulagée d'avoir avoué la vérité. Ne prenez pas cet air soucieux, Jordan. Être aimé est facile.

C'est aimer qui est difficile.

— Kasey...

Elle l'avait ému et déconcerté au point qu'il ne savait plus ce qu'il éprouvait.

— Je ne sais que vous dire.

— Alors le mieux est de se taire.

Ceci n'était facile pour aucun des deux, se dit-elle.

— Jordan, j'aimerais m'expliquer mais je m'en sortirais mieux si vous ne me touchiez pas.

Il la relâcha et elle recula prudemment.

L'absence de contact l'aida à se calmer.

— Je vous ai dit que je vous aimais. C'était peutêtre une erreur, mais je ne peux pas l'effacer.

J'aimerais que vous acceptiez ce fait, tout simplement.

Kasey vit qu'il ne comprenait pas. L'amour, donné sans restriction, était difficile à comprendre.

Comment lui expliquer ce que son cœur avait, alors que sa logique y objectait?

— Toute ma vie, poursuivit-elle, on m'a enseigné qu'aimer et l'exprimer n'est pas tant un choix qu'un devoir. Je vous en prie, acceptez-le et ne me posez plus de questions.

— Je ne sais même pas quelles questions poser.

Il aurait voulu la reprendre dans ses bras mais l'expression de son regard l'en dissuada. Il ne voulait pas la faire souffrir et lui donner raison sur ce point.

— Kasey, n'attendez-vous vraiment rien de moi ? — Non, répondit-elle aussitôt comme si elle avait prévu la question. Je vous ai dit que cela n'impliquait aucune obligation, Jordan. Vous êtes libre, et moi aussi. Je parlais sérieusement. Je doute que nous puissions travailler encore aujourd'hui et il ne me paraît pas raisonnable de prolonger cette conversation. Il est tard, de toute façon. J'ai promis à Alison que je la laisserai me battre au tennis avant le dîner.

Elle se dirigeait déjà vers la porte.

— Kasey?

La main sur la poignée, elle fit appel à tout ce qui lui restait de courage pour se retourner.

— Oui?

Le cerveau vidé des mille pensées qui l'avaient obsédé peu auparavant, Jordan se sentit stupide.

— Merci.

— Je vous en prie.

Il faisait complètement nuit lorsque Kasey put enfin s'isoler. Debout devant la fenêtre de sa chambre, elle regardait la lune se lever. Une lune

pleine et d'une teinte orangée, qui la fit penser à des champs moissonnés parsemés de meules. Je suis restée trop longtemps dans cette maison, piégée par un amour qui ne me mènera nulle part, pensa-t-elle. Qu'ai-je donc fait? En un seul mois, j'ai perdu ce que toute ma vie j'ai chéri plus que tout : ma liberté.

Kasey serra les bras autour d'elle et se retourna vers la chambre. J'aurai beau partir, le quitter, je ne recouvrerai pas cette liberté.

Et, lui, qu'éprouve-t-il à présent? Que nous dirons-nous demain matin ? Pourrai-je continuer à me comporter avec désinvolture, lâcher des plai-santeries comme si rien n'avait changé? Il le faudra bien, pourtant. Toujours finir ce qu'on a commencé, n'est-ce pas la première des règles de Kasey Wyatt ? Je suis venue pour exécuter un travail et ce travail doit être fait. Je lui ai donné mon amour sans y mettre de conditions, sans rien exiger en retour; il ne me reste plus qu'à aller jusqu'au bout de ma tâche. Ô mon Dieu ! Comme je déteste souffrir. Faut-il que je sois lâche !

Pressant une main sur sa tempe, elle alla chercher une aspirine dans la salle de bains. À défaut de régler les autres problèmes, on pouvait quand même soulager la migraine. Elle prenait un verre lorsqu'un petit bruit venant de la chambre d'Alison attira son attention. Elle s'immobilisa et tendit l'oreille.

Le bruit était discret et étouffé mais on ne pouvait s'y tromper : il s'agissait de pleurs. Kasey reposa son verre et ouvrit la porte. Alison était roulée en boule sous les couvertures et sanglotait, le nez dans son oreiller. Kasey oublia instantanément ses soucis. Elle s'assit sur le bord du lit et effleura les cheveux blonds emmêlés.

— Alison, qu'y a-t-il ?

— J'ai fait un cauchemar, balbutia la petite fille jetant les bras autour de Kasey. C'était horrible. Il y avait des araignées partout, qui se faufilaient dans mon lit. Kasey l'étreignit tendrement et lui caressa le dos.

— Des araignées ? C'est terrible. Personne ne devrait avoir à les affronter toute seule. Pourquoi ne m'as-tu pas appelée?

Sentant contre elle les battements réguliers du cœur de Kasey, l'enfant s'apaisa.

— Grand-mère dit que c'est mal élevé de déranger quelqu'un en plein sommeil. Kasey retint une exclamation de colère.

— Pas si tu fais un cauchemar. Moi, je hurlais comme une folle quand ça m'arrivait.

—

Vraiment? s'étonna Alison en relevant la tête.. Tu faisais des cauchemars ?

— Les pires qui soient. Grand-père disait que c’était le prix à payer pour une imagination créative. Il arrivait à m'en rendre presque fière.

Elle repoussa les cheveux d'Alison.

— Encore une chose : n'aie pas peur de m'appeler, tu ne me dérangeras jamais.

Rassurée, Alison reposa la tête sur la poitrine de Kasey.

—

C'étaient de grosses araignées, toutes noires, avec des pattes velues.

— Affreuses, mais elles sont parties maintenant. Essaie plutôt les kangourous. Penser à des kangourous, c'est beaucoup mieux qu'à des araignées.

—

Des kangourous? dit Alison d'une voix amusée.

—

Absolument. Recouche-toi maintenant.

Alison obéit et Kasey se glissa dans le lit à côté d'elle.

—

Tu vas rester avec moi ? s'étonna Alison d'une petite voix ravie.

— Un peu, répondit Kasey en la serrant contre elle. Pensons à ces kangourous.

— Kasey?

— Hmmmm?

Elle baissa les yeux et se heurta au regard grave de l'enfant.

— Je t'aime.

Et voilà. Sans condition ni exigence. L'amour pur. Elle découvrit soudain combien elle en avait eu besoin.

— Moi aussi, je t'aime, Alison. Ferme les yeux.

Du seuil de la chambre, Jordan regardait les deux silhouettes endormies, la tête de l'enfant reposant sur l'épaule de la jeune femme. Fasciné par ce spectacle, il resta là, immobile, de longues minutes. Elles se faisaient face et semblaient comblées, comme si elles avaient trouvé ce qu'elles cherchaient.

Elles sont miennes, toutes les deux, se dit-il, envahi d'une brusque chaleur qui le surprit. Toutes deux l'aimaient et il n'avait rien vu. Maintenant qu'il savait, que devait-il faire ? L'amour n'était pas aussi simple que l'avait dit Kasey. Il se souvint de la façon dont elles l'avaient regardé : Alison, pétri-fiée mais avec un regard plein d'espoir; Kasey, vulnérable et effrayée. Il s'approcha du lit sur la pointe des pieds.

Il s'inclina et déplaça doucement Alison qui fit un mouvement avant de retomber dans le sommeil profond de l'enfance. Précautionneusement, Jordan prit Kasey dans ses bras et la souleva. Elle murmura quelque chose, s'accrocha à son cou et s'appuya sur sa poitrine. Ce geste confiant le troubla plus que toute manœuvre de séduction. Il s'ar-rêta, hésitant, au milieu de la pièce.

— Jordan?

Elle ne savait plus où elle était et sa voix était embrumée de sommeil.

— Oui, Kasey.

Il l'embrassa sur le front. Comment pouvait-elleasser de l'innocence absolue à cette séduction rien qu'en ouvrant les yeux?

— Que faites-vous ?

— Je me demandais si j'allais vous emmener dans votre chambre ou dans la mienne. Et vous, que faisiez-vous dans le lit d'Alison ?

— C'est à cause des araignées, se souvint Kasey, le cerveau encore ouaté de sommeil.

— Comment?

— Elle a eu un cauchemar, expliqua-t-elle brièvement. Et vous, que faisiez-vous là ?

Il traversa la salle de bains et poussa la porte de la chambre de Kasey.

— J'ai pris l'habitude d'aller jeter un œil dans sa chambre avant de me coucher. Ce que j'aurais dû faire depuis longtemps.

En souriant, elle lui effleura la joue.

— Vous êtes gentil, Jordan. Je n'en étais pas sûre.

Elle bâilla et se blottit à nouveau contre son épaule.

— Reposez-moi quand vous voudrez, dit-elle, toute prête à se laisser engloutir par le sommeil.

Il remarqua l'oreiller et les couvertures disposés sur le canapé.

— Kasey, pourquoi est-ce que vous ne dormez pas dans le lit ?

— Claustrophobie. Entre le baldaquin et les rideaux du lit, j'ai l'impression d'être dans un cer-cueil et qu'on va m'incinérer.

— On peut changer les meubles si vous le sou-haitez.

Elle se blottit plus étroitement contre lui, ce qui éveilla son désir.

— Non, ça n'a pas d'importance. Le canapé est parfait et le personnel me trouve déjà assez excen-trique comme ça.

— Je me demande bien pourquoi, fit-il en la déposant sur le canapé et en s'asseyant à côté d'elle. Vous sentez toujours la violette.

Cherchant sa bouche, il perçut le moment exact où le sommeil la quitta.

— Jordan, dit-elle, bien réveillée à présent et le cœur battant, vous m'avez prise au dépourvu.

Elle leva les mains et s'en couvrit la poitrine.

— Oui, je sais. Je me demandais si j'y arriverais jamais.

Il prit l'une de ses mains et la porta à ses lèvres.

— J'ai bien l'intention d'en profiter, Kasey.

Il promena un doigt sur son épaule et descendit sur la poitrine. Les seins s'érigèrent sous le mince tissu.

— Ce soir, murmura-t-il. Maintenant.

— Jordan, soupira-t-elle, déjà embrasée d'un désir quasi douloureux, nous n'y sommes pas obligés.

— Vous m'avez dit, il y a quelques heures, que vous m'aimiez.

Il approcha les lèvres de celles de Kasey. Il la voulait tant. Aucune autre femme ne l'avait torturé ainsi. Peut-être ne se sentait-elle pas obligée de coucher avec lui; mais lui, si.

— Je vous ai dit que je vous aimais, dit Kasey en faisant appel à ses dernières forces. Mais je n'ai pas

dit que nous ferions l'amour. Laissez-moi au moins ce choix-là, Jordan.

Elle avait la certitude que, si elle se donnait à lui, elle serait liée de façon si étroite qu'elle ne pourrait plus se retrouver. Il ne s'agissait pas d'un pur désir

Physique, d'une quête de plaisir, mais du besoin d'être sienne.

Jordan l'observait en silence tout en lui tenant la nain. Elle était à nouveau sans défense, comme lorsqu'elle dormait avec Alison. Il ne la ferait pas souffrir; il s'en fit le serment. Mais la laisser lui était impossible. Lorsqu'il se leva pour aller fermer la porte qui menait à la chambre d'Alison, Kasey crut qu'il s'en allait et poussa un petit soupir. Mais il se contenta de tourner la clef et revint vers elle.

Elle bondit sur ses pieds, de nouveau combative.

— Kasey, dit-il en se retenant de la toucher, lais-sez-moi vous aimer ce soir. J'ai besoin de vous.

C’est la première fois de ma vie que j'ai autant besoin de quelqu'un.

Comment l'envoyer promener à présent? Elle aurait pu résister à des manœuvres de séduction.

Elle aurait pu refuser une exigence. Mais une prière la laissait impuissante. Elle ouvrit les bras.

La bouche de Jordan se pressa avidement sur la sienne et il l'étreignit avec une sorte de désespoir, i-comme s'il craignait qu'elle ne s'échappe. Mais elle n'était pas femme à reprendre ce qu'elle avait donné. Il lui dégagea les épaules de la chemise de nuit et remarqua à nouveau combien elle était mince. Il avait beau s'exhorter à la douceur, ses mains refusèrent d'obéir.

Kasey n'éprouvait plus que du plaisir. Sentant combien il la désirait, elle l'attira vers le lit.

La seconde suivante, il était couché sur elle. Elle l'embrassa avec fougue, longuement, passionnément. Puis il cessa de la caresser et tous deux se i aimèrent un instant pour se regarder.

Doucement, avec délicatesse, il commença à la dévêtir. Il voulait la savourer. Il posa les lèvres sur sa gorge et le petit soupir de plaisir qu'elle laissa

échapper le bouleversa. Puis il s'attarda sur les seins. Kasey tira sur la robe de chambre de Jordan afin de sentir sa peau contre la sienne.

Elle se prêta aux caresses plus fougueuses que tendres. Ni l'un ni l'autre n'était en quête de tendresse pour l'instant. Ce serait pour plus tard, peutêtre, lorsque le brasier se serait apaisé. Il embrassa ses seins, en goûta la texture et le parfum. Elle lui glissa les bras hors de la robe de chambre et il se retrouva aussi nu qu'elle. Il promena sa langue sur sa poitrine puis remonta vers le cou, s'enivrant de son goût.

Elle l'explora des mains, tâtant les muscles, caressant les hanches étroites. Sensations dans les-quelles elle s'égarait. Il était tout ce qu'elle désirait et la caresse de ses lèvres sur son cou l'entraînait dans un délire de plaisir. Voulant le goûter à nouveau, elle réclama un baiser dans un murmure.

L'excitation montait. Elle le sentit dans son baiser et son corps se mit à se mouvoir sous celui de Jordan qui en gémit d'excitation. Il glissa une main sur ses seins, puis sur sa hanche et s'aventura le long des cuisses fermes et minces. Les doigts de Kasey se crispèrent sur les épaules de Jordan tandis que son corps se creusait de désir. Elle s'ouvrit pour lui.

Les choses allaient trop vite. Jordan tenta de calmer la frénésie et se redressa légèrement pour la regarder. Il voulait continuer à la caresser, à la goûter, il voulait qu'elle prononce son nom en gémissant. Cela le rendait quasiment fou. Le sang en ébullition, il s'attardait, embrassant ventre et seins, hanches et cuisses. Il l'entendait haleter. Elle se mouvait sous lui dans un abandon complet. Elle était totalement sienne. Il en fut terriblement heu-reux et ne se demanda pas pourquoi.

Lorsqu'il reprit les lèvres de Kasey, il sut qu'elle avait perdu toute réserve, tout contrôle. Savoir que lui, et lui seul, possédait la clef de son plaisir lui donna un sentiment de puissance enivrant. Puis il cessa de penser et ce fut lui qui lui appartint.

Kasey se blottit contre Jordan et s'abandonna à une délicieuse sensation de plénitude. Elle n'éprouvait aucun regret. Elle aimait et n'éprouvait plus qu'une certitude : elle avait enfin trouvé l'homme qu'elle cherchait depuis toujours. Elle le garderait tant qu'elle en aurait le droit et ferait face, vaille que vaille, aux conséquences lorsqu'elles se présenteraient. Ce soir, elle était comblée.

Jordan reposait immobile dans l'obscurité. Après tics semaines de tension, son corps était enfin détendu.

Il vivait une expérience nouvelle qui le stupéfiait. Je ne peux le lui avouer, se dit-il. Elle ne le croirait pas et, moi-même, je ne suis pas sûr d'y croire. Elle me possède corps et âme ; je ne devrais pas me laisser faire. Il ferma les yeux et tenta de faire le vide dans son esprit. Mais le corps tiède blotti contre lui et la main qui reposait sur son cœur ne se laissaient pas oublier. Seigneur, je viens tout juste de la prendre et voilà que je crève d'envie de recommencer. Cette femme est comme une drogue. Il voulut s'irriter contre ce pouvoir étrange qu'elle exerçait sur lui mais le désir qui s'éveillait l'emportait sur tout autre sentiment. Un souffle tiède lui caressa l'oreille; la tête de Kasey s'était tournée vers lui.

— Jordan?

— Oui? fit-il tandis que, malgré lui, sa main se posait sur elle.

— J'ai complètement oublié le baldaquin. Ce n'est pas bizarre, ça ?

Baissant les yeux, il vit son regard brillant. Ses doutes l'abandonnèrent aussitôt. Il sourit, incapable de lui résister.

— Aurions-nous découvert le traitement de la claustrophobie ?

— C'est bien possible.

Elle se hissa sur lui.

— Mais, pour être vérifiée, une théorie doit être testée plusieurs fois. Serais-tu d'accord pour prêter ton corps à une expérimentation scientifique ?

— Absolument, déclara-t-il en s'emparant de sa bouche.

6

— Les tribus nomades des Grandes Plaines vivaient essentiellement de la chasse. Elles ne pratiquaient aucune agriculture et péchaient peu.

Kasey bâilla dans son fauteuil.

— Pardon, fit-elle avec un sourire, j'ai eu une courte nuit, agitée.

Sa décontraction n'était pas feinte. Elle se sentait à l'aise. L'aveu de ses sentiments à Jordan, la veille, l'avait libérée de la tension, qui éprouvait ses nerfs depuis plusieurs jours.

— Je me demande, Jordan, si je ne pourrais pas momentanément renoncer à mes principes et sonner pour demander du café.

Il l'observa tandis qu'elle s'étirait.

— Tu n'aimes guère les domestiques, on dirait?

— Mais si, protestat-elle en repliant ses jambes pour s'accouder sur les genoux. Ce que je n'aime pas, c'est en avoir. J'irais volontiers préparer moi-même mon café mais François n'aime pas qu'on aille fureter dans sa cuisine.

— Pourquoi n'aimes-tu pas en avoir ?

— Jordan, je suis incapable de raisonner correc-tement après trois heures de sommeil... Tiens, sais-tu seulement de quelle couleur sont les yeux de Millicent?

— Je ne vois pas le rapport.

— Je voulais simplement souligner qu'on ne prête pas attention aux gens qui nous servent. J'ai travaillé à la cafétéria de l'université, et...

— Tu as été serveuse ?

— Oui, cela te surprend ?

— Cela me sidère, répondit-il d'un air narquois.

Je ne te vois pas balançant des plateaux à droite et à gauche et prenant des commandes.

— J'étais une serveuse sensationnelle.

Elle fronça les sourcils et repoussa les lunettes sur son nez.

— Qu'est-ce que j'essayais de dire ?

— Quand?

— Comment fais-tu pour avoir le regard aussi clair et perspicace alors que tu n'as pas plus dormi que moi ?

Il se leva et s'approcha d'elle.

— Parce que je suis resté là, à t'écouter me parler des Arapahos et d'autres tribus de la Prairie, tout en me disant que la seule chose que je voulais vraiment, c'était faire l'amour avec toi... Tout de suite, ajouta-t-il en l'obligeant à se mettre debout.

Elle accepta son baiser en gémissant de plaisir.

Sa seule déception, ce matin, avait été de ne pas se réveiller à côté de lui. Mais il fallait ménager Alison.

— Je doute que nous abattions beaucoup de travail de cette manière, murmura-t-elle.

— Nous n'allons pas travailler du tout, déclara-t-il en lui enlevant ses lunettes, qu'il posa sur le bureau. Viens.

— Où ça ?

— En haut.

Il l'entraînait déjà vers la porte.

— Jordan, protestat-elle. Il est onze heures du matin.

— Moins dix, rectifia-t-il après un coup d'œil à l'horloge du vestibule.

Jordan, tu ne parles pas sérieusement.

— Tu me diras ça dans une demi-heure, dit-il en la poussant dans l'escalier. Alison est à l'école, ma mère à l'un de ses innombrables comités et je te Veux... Dans mon lit, acheva-t-il en ouvrant la porte de sa chambre.

Elle se retrouva dans ses bras. Le désir de Jordan était évident. Sa bouche la dévorait comme s'il mourait de faim.

— Jordan, souffla-t-elle lorsqu'il s'écarta de ses lèvres pour embrasser sa gorge, nous ne sommes pas vraiment seuls.

— Je ne vois personne d'autre, murmura-t-il en i r montant vers l'oreille de Kasey.

— À cette heure de la matinée, les domestiques vadrouillent dans toute la maison.

Il la pressa contre lui pour un bref et ardent baiser puis la relâcha. Kasey sentit la terre osciller sous ses pieds.

En deux enjambées, Jordan avait rejoint le téléphone. Il décrocha et, sans quitter Kasey des yeux, appuya sur un bouton.

— John, accordez une journée de congé au personnel. Oui, tout le monde. Et dès maintenant. Je vous en prie... Voilà, c'est fait, dit-il en reposant le téléphone. Une quinzaine de personnes vont m'être très reconnaissantes.

— Seize, corrigea Kasey. Merci, Jordan.

— Pour quelle raison me remercies-tu ?

demanda-t-il en revenant auprès d'elle.

— Pour avoir compris que j'ai besoin d'être seule avec toi. Vraiment seule. Cela compte beaucoup pour moi.

Il leva la main pour lui caresser la joue et s'aperçut avec effarement qu'elle aussi comptait beaucoup pour lui.

— Tu seras obligée de préparer toi-même toi café, murmura-t-il.

— Quel café? demanda-t-elle en commençant a déboutonner la chemise de Jordan. Tu veux savoir ce que je pense du café ?

— Pas maintenant.

Comme les doigts de Kasey s'attaquaient au second bouton, il sentit l'urgence de son désir.

— Eh bien, voilà, j'ai trouvé comment t'ennuyer : en te faisant une conférence sur le café, dit-elle en passant au troisième bouton.

— La seule chose dont je te crois incapable est de m'ennuyer.

Les doigts de Kasey s'immobilisèrent et un sourire illumina son visage.

— Merci, Jordan. C'est très gentil.

— Mais si je te disais que tu es la personne la plus généreuse et la plus sincère que j'aie jamais connue, tu t'empresserais de changer de sujet.

Une joie inattendue emplit Kasey et brouilla ses pensées. Maîtriser ses émotions lorsqu'on était amoureuse était bien difficile et pourtant il le fallait.

— Oui, sans doute. Je dirais quelque chose comme : où achètes-tu tes chemises ? Le tissu est très beau.

— Kasey... tu es très belle. Elle éclata de rire.

— Ne dis pas n'importe quoi.

— Quand tu souris, une fossette se creuse à droite de ta bouche. Et pendant l'amour, tes yeux s'assombrissent et se voilent jusqu'à effacer tout éclat doré.

Elle sentit son pouls s'accélérer et sa peau s'échauffer.

— Ne serais-tu pas en train d'essayer de me faire perdre mon sang-froid, Jordan ?

Il lui dégagea les épaules du chemisier puis l'lissa les mains le long des seins jusqu'à la taille.

— Est-ce que j'y parviens ?

Elle tremblait. Ce qui la stupéfia. Il l'avait à peine l(nichée et déjà son corps le réclamait. Le pouvoir qu'il avait sur elle l'affola. Elle tenta de résister. Elle lui avait donné son amour mais refusait de céder à Cette emprise. Il fallait qu'il la désire autant qu'elle le désirait. Elle défit le dernier bouton de sa chemise.

— Tu me fais perdre mon sang-froid, Jordan, chuchota-t-elle en promenant ses mains lentement sur son ventre et sa poitrine.

Puis, tout en lui ôtant sa chemise, elle l'embrassa sur l'épaule.

— Tu me tortures.

Elle déboutonna son pantalon et le fit glisser sur les hanches étroites. Il gémit lorsque les lèvres de Kasey se posèrent sur son torse. Elle le poussa un peu, l'obligeant à s'allonger sur le tapis.

La peau de Jordan était chaude et humide des baisers de Kasey. Elle percevait ses battements de Cœur sous sa langue. Comme dans un rêve, elle se sentait le corps drogué et l'esprit vif. Désirant tout savoir de lui, ce qui lui faisait plaisir, ce qui l'exci-tait, elle laissa ses mains vagabonder. Lorsqu'elle percevait une réaction, elle s'attardait, le temps de l'attiser. Ce corps mince et musclé l'émouvait. Et son désir évident, qui le rendait aussi vulnérable qu'elle, la bouleversait littéralement.

Le picorant de baisers, elle remonta vers son cou. Le souffle rauque de Jordan lui emplissait les oreilles. Plongeant les doigts dans les boucles de Kasey, il murmura son nom et attira son visage.

Baiser passionné. Elle se sentit fouettée d'un mélange détonant de plaisir et de souffrance. Les dents de Jordan se plantèrent dans ses lèvres et elle

ne put retenir un petit cri. Ce n'était pas un rêve mais la réalité bouleversante de l'amour fou. D'un geste sauvage, il la fit basculer sur le dos puis la pénétra avec violence et s'enfouit en elle avec une fougue éperdue. Elle s'abandonna à lui, à la fois impuissante et forte du pouvoir qu'elle se découvrait sur lui. Soudés l'un à l'autre, ils s'élevèrent lentement vers une jouissance fulgurante.

Il reposait sur elle, le visage dans ses boucles, incapable de bouger quoiqu'il se sût trop lourd pour elle. Le corps de Kasey frémissait encore sous le sien. Jordan redressa la tête ; il voulait voir son visage à la lumière du jour après qu'il l'eut aimée.

Ses traits étaient détendus et ses yeux voilés.

Une douleur inattendue lui creusa le ventre. Elle sourit et la douleur s'accentua. Pouvait-il la désirer encore? Si rapidement? Sûrement, cela explique-rait la douleur qu'il sentait en la regardant. Il inclina la bouche sur celle de Kasey mais ce fut la tendresse qui l'accueillit, non le désir.

— Kasey...

Il se tut et l'embrassa sur la joue, ne sachant ce qu'il allait dire. La nouveauté de ce qu'il éprouvait le déconcertait. Du coin de l'œil, il aperçut un bleu sur la peau tendre de l'épaule de Kasey et releva la tête pour l'examiner. L'empreinte de son doigt. Il en fut horrifié. À sa connaissance, c'était la première fois qu'il meurtrissait une femme.

— Qu'ya-t-il?

Elle suivit son regard et sourit en découvrant le bleu.

— Tu as une forte poigne, commenta-t-elle.

Confus, il la regarda dans les yeux. Meurtrir une femme ! Il ne se trouvait aucune excuse. Tout à coup, il se rappela qu'elle lui avait dit qu'il la ferait souffrir.

— Kasey, je ne voulais pas te faire de mal. Je ne veux pas.

Elle comprit le sens profond de cette déclaration et lui caressa la joue.

— Oui, je sais.

Elle posa la tête sur son épaule.

— Ne pensons pas à demain. Contentons-nous d'aujourd'hui.

Il l'attira contre lui et ferma les yeux.

— Tu es fatiguée, je l'entends à ta voix.

— Est-ce que tu n'avais pas dit quelque chose à propos d'un lit? répliqua-t-elle, sans bouger, heureuse de rester contre lui.

Il se leva et, prévenant toute protestation, la souleva.

— Tu as besoin de dormir un peu.

Lorsqu'il l'eut posée sur le lit, elle tendit la main.

— Reste avec moi.

Jordan se glissa à côté d'elle et la prit dans ses bras.

L'après-midi était bien avancé lorsque Kasey se réveilla. Elle se souvenait du moment où Jordan s'était levé en lui conseillant de rester au lit et de dormir. Elle l'avait attiré à elle pour un dernier baiser qui les avait menés à une nouvelle étreinte passionnée. Un coup d'œil au réveil posé sur la table de chevet lui apprit qu'il était parti depuis plus d'une heure.

Quelle paresseuse ! songea-t-elle en s'étirant. S'il était resté avec elle, Kasey se serait rendormie sans peine. Mais, imaginant Jordan à sa table de travail, elle fut prise de remords. D'un bond, elle sortit du lit et s'habilla.

Dans l'escalier, elle entendit Alison travailler son piano. Du Beethoven cette fois. Un beau morceau mais joué sans le moindre sentiment. Elle s'arrêta

sur le seuil du salon, pensive. Une enfant obéissanté qui fait ses devoirs, se dit-elle dans un élan de compassion.

— Sais-tu que Beethoven était considéré cornu Hun révolutionnaire à son époque ?

La tête d'Alison se redressa brusquement au son de la voix de Kasey. Depuis son retour de l'école, elle l'attendait avec impatience.

— Sa

musique

est

d'une

puissance

extraordinaire, reprit Kasey en rejoignant l'enfant devant le

piano.

Alison baissa les yeux sur le clavier.

— J'essaie de ne pas faire trop de bruit. Oncle Jordan m'a dit que tu dormais.

— C'est vrai, dit Kasey en lui caressant la tête.

Tu joues très bien, Alison, mais sans te donner à ce que tu fais. Avec trop d'application, je dirais.

— C'est important d'avoir de solides bases pour jouer les classiques, déclara Alison.

Reconnaissant les propos de Béatrice, Kasev étouffa un soupir d'exaspération.

— La musique procure l'un des plus grands plai sirs de la vie.

Haussant les épaules, Alison jeta un regard irrité à la partition.

— Pas pour moi. Je dois être imperméable à la musique.

Cette fois-ci, c'est un sourire que dut réprimer Kasey.

— Alors, c'est un vrai problème... Attends une minute, ajouta-t-elle comme une idée lui venait à l'esprit.

Elle se rua hors de la pièce. Docilement, Alison reprit ses exercices. Elle luttait toujours avec les notes lorsque Kasey revint, un étui à guitare sous le bras.

— Je te présente l'un de mes plus fidèles compagnons de voyage, dit-elle en sortant l'instrument au bois éraflé. Il me suit partout, sans se lasser et sans ronchonner.

Elle vit avec satisfaction qu'elle avait suscité l'in-térêt d'Alison.

— Quand je vais faire des fouilles ou donner des conférences, je peux l'emporter plus facilement qu'un piano. Où que je sois, j'ai besoin de musique.

Elle entreprit d'accorder la guitare. Alison se leva de son tabouret et s'approcha.

— Cela me détend, me rend heureuse et me calme les nerfs. Et puis, c'est agréable de jouer pour les autres.

— Je n'avais pas pensé à ça, fit Alison en tendant la main pour effleurer l'instrument. Mais on ne peut pas jouer du Beethoven avec ça.

— Ah non ?

Faisant appel à sa mémoire, Kasey commença le morceau que travaillait Alison. Celle-ci écarquilla les yeux et s'agenouilla pour suivre de près le jeu des doigts.

— Ça ne sonne pas pareil.

— L'instrument est différent, répondit Kasey en s'interrompant pour relever le menton de l'enfant.

Les sensations qu'il éveille aussi. La musique est diverse mais c'est toujours de la musique.

Pourquoi est-ce que personne ne prend le temps de parler avec cette enfant ? songea Kasey. Elle s'imprègne de tout ce qu'on dit comme une éponge.

— Tu veux bien jouer un autre morceau?

demanda Alison. C'est magnifique.

Du seuil de la pièce, Jordan les observait. Cette femme allait-elle cesser de le surprendre ? Ce n'était pas le fait qu'elle joue qui l'étonnait. On lui aurait

dit

qu'elle

avait

conduit

un

orchestre

philarmonique qu'il n'aurait pas sourcillé. Mais sa capacité à donner et à susciter l'amour le stupéfiait.

Était-elle née ainsi ? Était-ce dû à son éducation ?

Était-elle seulement consciente de posséder ce don ? Alison l'aimait. Il pouvait le lire dans ses yeux.

Elle acceptait Kasey telle qu'elle était, il n'y avait ni question ni doute. Et Kasey le lui rendait aussi naturellement. Mais moi j'ai des doutes, se dit-il.

Et des questions. Sur ce point aussi, elle avait raison. En vieillissant, nous perdons le don d'aimer sans réserve.

Levant les yeux, Kasey l'aperçut. Un sourire éclaira son visage.

— Bonsoir, Jordan. C'est l'heure de la musique. Il lui rendit son sourire.

— Suis-je invité ?

— Oncle Jordan, s'écria Alison, qui bondit sur ses pieds, en oubliant complètement de lisser sa jupe comme à l'accoutumée. Tu devrais écouter Kasey jouer. C'est superbe.

— J'ai entendu... Tu es formidable, ajouta-t-il en regardant Kasey.

— Alison avait quelques difficultés avec Beethoven, expliqua-t-elle. Aussi je suis allée chercher mon ami. Il m'a aidée à lui faire apprécier la musique.

— Il ? s'étonna Jordan en s'asseyant sur le canapé et en attirant Alison sur ses genoux. Tu ne trouves pas bizarre la manière dont elle parle de sa guitare ?

— Si, fit Alison en pouffant de rire. Mais je n'ai pas voulu le dire.

— Très discrète, remarqua-t-il en l'embrassant dans le cou.

Alison répondit en lui jetant les bras autour des épaules. Il en fut bouleversé. Kasey lui avait dit

qu'il n'existait rien de comparable à l'amour d'un enfant mais il n'avait pas parfaitement compris ce que cela signifiait. À présent, avec cette fillette Cramponnée à lui, il découvrait un bonheur inouï.

Comment avait-il pu l'ignorer? S'en priver et en priver la fillette? Fermant les yeux, il la serra contre lui et s'abandonna au plaisir de cette tendresse. Elle sentait le savon et ses cheveux étaient doux et soyeux contre sa joue. L'enfant de son frère. La sienne à présent. Quel temps perdu !

—

Je t'aime, Alison, murmura-t-il.

Il sentit les bras frêles se resserrer.

— Pour de vrai ? demanda-t-elle d'une voix étouffée contre le col de sa chemise.

— Oui, pour de vrai, dit-il avant de l'embrasser sur la tête.

Il l'entendit soupirer et sentit le corps fluet se détendre. Elle garda le visage pressé contre lui. Il ouvrit les yeux et croisa le regard de Kasey.

Des larmes silencieuses ruisselaient sur ses joues. Puis, se voyant observée, elle secoua énergi-quement la tête, comme pour nier cet accès d'émotion, et se leva, prête à fuir.

—

Reste.

Elle se retourna et se mit à fouiller ses poches en quête d'une cigarette puis, comme elle ne trouvait pas plus d'allumettes que d'ordinaire, il l'entendit jurer, ce qui lui parut inhabituel de sa part.

Décontenancée, Kasey se campa devant la fenêtre, en feignant un profond intérêt pour le paysage.

Je les aime tous les deux, se dit-elle en appuyant le front contre la vitre. Beaucoup trop. À les voir ainsi se découvrir l'un l'autre, elle éprouvait une grande joie. La stupéfaction de Jordan, lorsque Alison s'était jetée dans ses bras, avait été évidente. Kasey

avait remarqué l'émotion qui se peignait sur ses traits.

Combien de temps me reste-t-il avant de les perdre ? Elle tenta de se ressaisir. Je ne vais pas y penser maintenant. Je ne peux pas me le permettre.

Lorsque j'ai ouvert cette porte, je savais bien qu'elle allait me claquer au nez tôt ou tard.

Sentant la douleur poindre, elle essuya ses joues et se retourna au moment précis où Béatrice entrait dans la pièce.

— Jordan, je m'en vais. C'est la soirée des Conway.

Puis, découvrant sa petite-fille lovée sur les genoux de son fils, elle fronça les sourcils.

— Alison est malade ?

L'enfant se crispa et il la maintint contre lui.

— Non, non. Elle va très bien. Passe une bonne soirée !

Elle haussa les sourcils.

— Tu devrais y aller, toi aussi. Depuis quelque temps, tu négliges tes obligations mondaines.

— Je compte les négliger encore un peu.

Transmets mes amitiés aux Conway.

Béatrice soupira. Elle se retourna et remarqua la guitare de Kasey.

— Qu'est-ce que c'est que ça ?

— C'est une guitare, madame Taylor, dit Kasey.

— Je le vois bien, mademoiselle Wyatt, répliqua Béatrice d'un air offensé. Mais que fait-elle ici ?

— C'est celle de Kasey, dit Alison qui se sentait en sécurité dans les bras de Jordan. Elle m'apprend à en jouer.

Elle tourna vers Kasey un regard enchanté.

— Oh, vraiment ? fit Béatrice d'une voix glaciale.

Et quel profit tireras-tu à jouer d'un tel instrument?

— Il est essentiel d'éveiller les enfants le plus tôt possible à la musique, vous ne trouvez pas, madame Taylor?

Le sourire de Kasey fit ravaler à Jordan la réplique sèche qu'il avait sur le bout de la langue.

Il vit le front de sa mère se creuser de rides puis se détendre.

— Naturellement.

— Je pense qu'il faut initier les enfants, dès le plus jeune âge, aux œuvres classiques, ainsi qu'à toute forme de musique. De très intéressantes études ont été publiées sur ce sujet.

— Je n'en doute pas, fit Béatrice, légèrement déconcertée en regardant à nouveau la guitare.

Mais...

— La guitare espagnole, celle-ci précisément, a été conçue au xvme siècle, à partir d'un modèle oriental.

Le ton de conférencière de Kasey amena Jordan au bord du fou rire. Sa mère, d'ordinaire si à l'aise, était visiblement désarçonnée.

— Durant le xixe et le XXe siècle, des virtuoses espagnols, dont Andrés Segovia, que vous connaissez sûrement, ont mis la guitare au rang des instruments les plus nobles. Elargir les connaissances musicales d'Alison lui fournit un atout essentiel pour le jour où elle devra faire ses premiers pas dans la société. Vous serez sûrement d'accord sur ce point.

À présent Béatrice semblait complètement désorientée. Kasey lui décocha un sourire radieux.

— Vous portez une robe ravissante, madame Taylor, ajouta-t-elle d'un ton convaincu.

Béatrice baissa les yeux sur la soie mauve.

— Merci, fit-elle en lissant machinalement la jupe. Je pensais mettre une robe en voile blanc mais il fait plutôt froid ce soir. On ne porte pas de blanc lorsqu'il fait froid.

— Ah bon ? s'étonna Kasey en haussant les sourcils. Cette robe n'a pas l'air très chaude.

Béatrice lui jeta un regard méprisant.

— J'ai une étole de vison.

Elle tourna les talons et quitta la pièce, pas vraiment persuadée d'avoir eu le dessus.

— Sapristi, souffla Kasey, quelle idiote j'ai fait, non?

— Une idiote très rusée, remarqua Jordan.

Sa mère avait agacé Kasey, c'était évident, mais la jeune femme était parvenue à conserver son calme mieux qu'il n'aurait pu le faire. Et, dans ses yeux, il restait une trace d'amusement. Il éclata de rire.

— Ta grand-mère a trouvé son maître, déclara-t-il à Alison. Les guitares orientales et le xvme siècle, c'était un coup de génie. Y a-t-il des lacunes dans cette encyclopédie que tu transportes dans ta tête ?

Kasey fit semblant de réfléchir.

— Non, je ne crois pas. Que voudrais-tu savoir?

Amusé par le défi, il redressa la tête.

— Quelle est la capitale de l'Arkansas ?

Alison pouffa de rire et lui murmura quelque chose à l'oreille.

— Arkansas, répéta Kasey en levant les yeux au plafond. Voyons... centre sud des États-Unis.

Bordé au nord par le Missouri. À l'est, par le Mississipi et le Tennessee. Au sud, par la Louisiane. À l'ouest, par le Texas et l'Oklahoma.

Devenu le vingt-cinquième État de l'union en 1836. Agriculture et nombreux gisements de minéraux, dont l'unique mine de diamants que possèdent les États-Unis. On y trouve aussi de grandes zones forestières. Le nom vient d'une tribu sioux, les Quapaw. Aucun grand lac naturel.

Climat doux. Quoi d'autre ? Ah, oui, ajouta-t-elle

levant le doigt, la capitale s'appelle Little Rock c'est aussi la plus grande ville de l'Etat. Ses yeux quittèrent le plafond et elle jeta un gard innocent à Jordan. — Quelqu'un a-t-il envie de faire une promenade avant le dîner?

7

Le climat de Palm Springs était sec, chaud et ensoleillé. Les domestiques des Taylor, efficaces et méticuleux.

La

nourriture,

invariablement

délicieuse. Et la monotonie de cette vie rendait Kasey folle.

Si elle avait moins aimé Jordan, elle aurait pris la fuite. Mais chaque jour renforçait les liens qui la retenaient ici. Le temps passé à travailler avec Jordan était stimulant, ainsi que celui consacré à Alison. Mais il restait de longues heures inoccupées, et faire face à l'oisiveté n'était pas son fort.

La nuit, dans les bras de Jordan, elle parvenait à tout oublier. Mais ces moments étaient trop brefs et lorsqu'il quittait son lit, elle se retrouvait seule avec ses pensées. Il lui était difficile d'admettre que, malgré son éducation anticonformiste et ses idées libérales, cette aventure amoureuse la mettait mal à l'aise. S'ils n'avaient pas dû se cacher, elle aurait peut-être eu moins de doutes. Mais il leur fallait penser à l'enfant.

Décembre commençait déjà. Le temps dont disposait Kasey s'amenuisait. D'ici un mois, au maxi-mum six semaines, sa présence ne serait plus nécessaire. Que se passerait-il ensuite? Quand allait-elle se décider à envisager l'avenir? Elle aurait déjà dû organiser une autre tournée de conférences pour janvier. Et vérifier si les fouilles de Patterson étaient maintenues pour le mois de mars.

Enfonçant ses mains dans ses poches, elle fit mine d'examiner un palmier qui ne l'intéressait aucunement. Il fallait qu'elle s'en aille ! Et qu'elle se concentre sur son avenir. Par exemple, sur sa thèse de doctorat qui attendait toujours d'être rédigée. Aveuglée par le soleil, elle ferma les yeux.

Si elle ne se préparait pas à la rupture dès maintenant, elle souffrirait beaucoup trop le moment venu. Qu'éprouverait Jordan lorsqu'elle partirait?

Kasey quitta le patio et se dirigea vers le jardin.

Serait-il triste ? Ou bien ne resterait-il de leur liaison que le souvenir d'un automne agréable ?

Elle qui avait l'habitude d'étudier le comportement humain, trouvait étrange de ne pouvoir saisir ce qu'il pensait. Peut-être était-ce parce qu'il comptait pour elle plus que n'importe qui d'autre. Les sentiments brouillaient son intuition et elle n'y voyait plus clair. Elle n'était sûre que d'Alison.

L'amour de la fillette lui était acquis. À onze ans, un enfant ne se cache pas derrière un masque. Mais lui, combien en a-t-il? Et moi? Pourquoi avons-nous besoin de nous dissimuler? Elle regarda la pelouse bien tondue, les arbres parfaitement taillés et les plates-bandes impeccables. Il faut que je m'en aille d'ici. Je ne supporte plus une telle perfection.

—

Kasey!

Elle se retourna. Alison dévalait les marches du perron, suivie de Jordan.

Quand je m'en irai, ils auront au moins établi des liens. Cette certitude, je peux l'emporter avec moi.

— On te cherchait partout, dit Alison en lui pre nant la main. Viens nager avec nous.

Cette simple requête la bouleversa. Elle garda les yeux fixés sur l'enfant afin d'éviter le regard de Jordan.

— Pas aujourd'hui, ma chérie. J'allais courir.

— La nage fait travailler plus de muscles, commenta Jordan. Et, surtout, on ne transpire pas.

Kasey croisa le regard de Jordan et sentit qu'il avait plus ou moins deviné son humeur. Elle n'aimait pas être percée à jour aussi facilement.

Elle serra la main d'Alison et lui sourit.

— Je crois que je préfère courir, dit-elle avant de s'élancer sur l'allée.

Alison remarqua que son oncle suivait la jeune femme des yeux.

— Kasey a un problème, dit-elle. Elle a l'air triste.

Touché qu'elle ait exprimé ce qu'il pensait, il sourit à l'enfant.

— Oui, c'est vrai.

— C'est nous qui l'avons rendue triste, oncle Jordan ?

La question le frappa ; il releva les yeux juste à temps pour voir Kasey disparaître par la porte de côté. Nous l'avons rendue triste? Elle était dotée d'une vive sensibilité. Fallait-il en déduire une aussi vive capacité à souffrir? Jordan secoua la tête. Il accordait sans doute trop d'importance à un bref vague à l'âme.

— Tout le monde a ses humeurs, Alison.

L'air chagriné, l'enfant regardait toujours la porte par où Kasey avait disparu. Jordan la hissa sur ses épaules afin de la dérider.

— Ne me jette pas à l'eau ! s ecria-t-elle en riant.

— Te jeter à l'eau ? répéta Jordan comme si l'idée ne l'avait jamais traversé.

Il monta les quelques marches qui menaient à la piscine.

— Qu'est-ce qui te fait penser que je pourrais faire une chose pareille ?

Tu l'as faite hier.

_ — Oh, vraiment ?

. Il jeta un coup d'œil par-dessus la haie et le mur qui longeaient la propriété. Savoir Kasey de l'autre coté, séparée de lui, le mit mal à l'aise. Avec effort, il reporta son attention sur Alison.

— Je déteste faire deux fois la même chose, déclara-t-il en la jetant à l'eau.

Une heure plus tard, il retrouva Kasey au salon.

La course n'avait pas amélioré son humeur. Elle marchait d'une fenêtre à l'autre avec une nervosité évidente.

— Tu cherches à t'évader ?

Sa voix fit sursauter la jeune femme.

— Je ne t'avais pas entendu entrer.

Elle tenta de feindre une aisance qu'elle n'éprouvait pas, puis, n'y parvenant pas, se détourna.

— J'ai changé d'avis, jeta-t-elle. Cette maison n'est pas un musée mais un mausolée.

Haussant un sourcil, Jordan prit place sur le canapé.

—

Pourquoi ne me dis-tu pas ce qui ne va pas ?

Il nota l'éclat irrité de son regard. Se réfugier dans la colère était plus facile qu'assumer le chagrin.

— Comment peux-tu supporter tout ça ?

s'exclamat-elle. Ce soleil éternel ne te met pas les nerfs en boule ?

Il l'observa un instant puis s'appuya sur les coussins.

— C'est le temps qui te met dans cet état ?

— Non, rectifia-t-elle. Au moins, le temps change parfois.

Elle repoussa ses cheveux des deux mains. Des élancements douloureux lui traversèrent la nuque.

— Kasey, fit Jordan d'une voix posée, assieds-toi et explique-moi ce qui ne va pas.

Elle fit un geste de dénégation. Dans l'immédiat, elle n'avait aucune envie de se montrer raisonnable.

— Ce qui me stupéfie, reprit-elle, ce qui me stu péfie complètement, c'est que tu puisses écrire comme tu le fais alors que tu t'es coupé de tout.

Il haussa à nouveau un sourcil.

— En voilà une curieuse déclaration. C'est parce que je vis dans une région au climat agréable que je me suis coupé de tout ?

— Comme tu es content de toi ! s'écria-t-elle en se détournant, les poings enfoncés dans les poches.

Tu restes là, dans ton petit monde aseptisé, sans penser une minute aux luttes quotidiennes que tant de gens doivent mener pour simplement survivre.

Si ton réfrigérateur rend l'âme, tu n'as pas à te tracasser.

Jordan commençait à perdre patience.

— Tu changes de sujet une fois de plus.

Elle pivota et le dévisagea. Pourquoi ne pouvait-il pas comprendre ?

— Tout le monde n'a pas la chance de pouvoir se reposer sur ses lauriers et dormir au soleil.

— Oh, nous y voilà de nouveau, dit-il en se levant pour s'approcher d'elle. Pourquoi considères-tu mon argent comme une tache indélébile ?

— J'ignore combien de taches tu portes, répliqua-t-elle. Ce qui me déplaît, c'est que tu utilises ta fortune pour t'isoler.

— C'est ton point de vue.

— Très bien. De mon point de vue, cette région de Californie n'est qu'un énorme outrage à la misère humaine : golfs, demeures de milliardaires, jacuzzis...

— Excusez-moi...

Du seuil de la pièce, Alison les regardait avec effroi. C'était la première fois qu'elle les voyait

n'emporter. Jordan ravala une réplique cinglante et se tourna vers l'enfant.

— C'est important, Alison ? demanda-t-il d'une voix calme que démentait son regard. Kasey et moi sommes en pleine discussion.

— Dispute, rectifia Kasey. Ça arrive à tout le monde de se disputer et la différence c'est que, lors d'une discussion, je ne crie jamais.

— Très bien, fit Jordan. Nous nous disputons.

Peux-tu nous laisser quelques minutes, le temps de finir?

Alison recula d'un pas puis s'arrêta.

— Vous allez crier l'un contre l'autre, et tout ça?

Il y avait plus de curiosité dans la question que d'inquiétude. Jordan retint un sourire.

—

Oui, dit Kasey.

Alison les regarda attentivement l'un après l'autre, puis sortit. Jordan éclata de rire.

— Apparemment, la perspective d'une bonne bagarre lui plaît.

—

Elle n'est pas la seule, dit Kasey.

Il la regarda un instant.

— Je le constate. Peut-être aimerais-tu casser quelque chose ? Ça agrémente joliment les scènes.

— Que préfères-tu perdre? répliqua-t-elle, furieuse de le voir si calme alors qu'elle n'y parvenait pas. Le vase Ming ou bien la boîte de Fabergé ?

Il posa les mains sur ses épaules. Cette scène avait assez duré.

— Kasey, assieds-toi et explique-moi de quoi il s'agit.

Exaspérée, elle se dégagea brusquement.

— Ne prends pas ce ton condescendant avec moi, Jordan ! Celui de ta mère me suffit.

Il n'y avait rien à rétorquer à cette vérité. Jordan comprit soudain que l'attitude hautaine de sa mère ne cessait de blesser Kasey. Ce dont il n'avait pas eu idée. Il lui restait sans doute beaucoup do choses à apprendre sur Kasey. C'était lorsque la colère lui faisait baisser la garde qu'il pouvait en apprendre le plus.

— Ma mère n'a rien à voir avec toi et moi, Kasey, dit-il d'une voix radoucie, tout en s'abstenant de la toucher.

— Tu trouves ?

Comment ne comprenait-il pas qu'elle souffrait de coucher avec lui dans une maison où elle devait constamment affronter une désapprobation évidente ?

— Bon, ce n'est qu'un des points qui nous opposent, lâcha-t-elle.

— Quels sont les autres ?

— Cela ne t'ennuie pas de penser que dans cinq ans Alison n'aura comme important sujet de réflexion que le choix de la robe à mettre ?

— Bon sang, Kasey, de quoi parles-tu maintenant ? s'exclamat-il, irrité. Vas-tu enfin en venir au vif du sujet ?

— Le vif du sujet ?

Elle criait à présent, aussi furieuse de sa propre impuissance à exprimer ses sentiments que de l'in-compréhension de Jordan.

— À quoi ça sert que je continue, alors que tu n'as aucune idée de ce que j'éprouve et de ce dont j'ai besoin ? Il n'y a pas de vif du sujet. Rien. Il n'y a rien.

Sur ces mots, elle sortit en courant.

Dix minutes plus tard, Kasey, assise sous un chêne, tentait de reprendre le contrôle de ses émotions. Elle détestait s'emporter. Rien de ce qu'elle

Brait dit à Jordan n'était compréhensible, ni pour lui ni pour elle. L'honnêteté l'obligeait à reconnaître que seule la peur l'avait retenue de dire ce qu'elle avait sur le cœur. Elle l'aimait trop pour rester sereine. Le cœur ou la raison, que devait-elle écouter? La raison lui disait de cesser d'aimer Jordan. Il ne l'aimait pas. Il la désirait, il avait besoin d'elle et, peut-être, s'intéressait-il à elle.

Termes pâles et de peu de poids en comparaison de l'amour. La raison ni rappelait qu'il existait entre eux trop de différences fondamentales pour que cela débouche sur autre chose qu'une liaison momentanée. Elle ne devait songer qu'à son avenir professionnel : son doctorat, son travail sur le terrain, ses conférences.

Mais son cœur imposait l'amour. Et voilà. Elle était prise entre les deux, cœur et raison, et se retrouvait, peut-être pour la première fois de sa vie, incapable de prendre une décision.

Elle posa le front sur les genoux et ferma les yeux. Lorsqu'elle entendit Jordan s'asseoir à côté d'elle, elle ne bougea pas. Estimant qu'elle avait encore besoin de réfléchir, il demeura silencieux.

Ils restèrent ainsi, un long moment, sans se toucher. Un oiseau se mit à chanter juste au-dessus de leurs têtes. Kasey poussa un soupir.

— Je suis désolée, Jordan.

— Pour la forme mais pas pour le fond? répliqua-t-il en se rappelant la dernière fois où elle s'était excusée.

Elle eut un rire bref, tout en gardant le front sur les genoux.

— Je ne sais pas exactement.

— J'accepte plus facilement de me faire engueu-ler quand je sais pourquoi.

— Impute ça au déclin de la lune.

Il glissa une main sous son menton et lui releva le visage.

— Kasey, explique-moi.

Elle ouvrit la bouche mais il reprit avant qu'elle ait pu prononcer un mot.

— Explique-moi vraiment. Sans échappatoire. Si je ne te connais pas, si j'ignore ce dont tu as besoin, c'est peut-être parce que tu fais de ton mieux pour m'empêcher de le découvrir.

Elle le regarda droit dans les yeux, sans ciller.

— J'en ai déjà dit trop et je crains d'aller plus loin, trop loin.

Sa candeur déconcerta Jordan. Il s'adossa au tronc du chêne et attira Kasey contre lui. La meilleure façon de la comprendre était peut-être de commencer par sa famille et son passé.

— Parle-moi de ton grand-père, demanda-t-il.

Alison m'a dit qu'il était médecin.

— Mon grand-père ?

Blottie contre lui, elle sentit ses nerfs se détendre. Le sujet lui parut sans danger.

— Il habite dans le fin fond de la Virginie. Dans les montagnes.

Ses yeux errèrent sur la pelouse bien entretenue.

Que les montagnes étaient loin...

— Cela fait près de cinquante ans qu'il exerce son métier. Tous les printemps, il s'occupe de son potager et, l'automne venu, il coupe du bois.

L'hiver, la maison embaume le feu de cheminée.

Elle ferma les yeux et s'abandonna aux souvenirs.

— L'été, il y a des géraniums sur le rebord de la fenêtre de la cuisine.

— Et tes parents ?

Il sentit son corps se crisper, tandis que l'oiseau au-dessus d'eux se grisait de sa sérénade.

— Ils sont morts dans un accident. J'avais huit ans Chaque fois qu'elle pensait à eux, elle maudissait le destin cruel qui les avait emportés. R — Ils étaient partis pour un week-end d'amoureux. J'étais chez mon grand-père. Ils revenaient me chercher lorsqu'une voiture a franchi la ligne blanche et les a heurtés de plein fouet. Le conducteur était ivre. Il s'en est sorti avec un bras cassé. Eux ne s'en sont pas sortis du tout.

Bien qu'estompé par le temps, le chagrin persistait.

— J'ai toujours trouvé réconfortant qu'ils aient eu ce week-end à eux avant de mourir.

Jordan garda le silence un instant. Qu'elle ait si vite et si aisément compris Alison ne l'étonnait plus.

— Ensuite, tu as vécu avec ton grand-père ?

— Oui, à partir de la deuxième année.

— Et la première ?

Kasey hésita. Elle n'avait pas prévu de raconter cette histoire sordide, mais le ton neutre de ses questions lui rendait la confidence aisée. Avec un haussement d'épaules, elle poursuivit.

— J'avais une tante, la sœur de mon père. Elle était plus âgée que lui, de dix ou quinze ans, je ne sais plus.

— Tu as vécu chez elle l'année qui a suivi la mort de tes parents ?

— Cette année-là, j'ai dû me partager entre elle et mon grand-père. La garde a fait l'objet d'un procès. Ma tante s'opposait à ce qu'une VVyatt végète dans un trou perdu. C'est ainsi qu'elle appelait l'endroit où vit mon grand-père. Elle habitait Georgetown, à Washington, D.C.

Un souvenir s'éveilla chez Jordan.

— Ton père était Robert Wyatt ?

— Oui.

Jordan garda le silence tandis que les pièces du puzzle se mettaient en place. Les Wyatt d< Georgetown : une famille ancienne, riche et bien établie. Dans les affaires et la politique. Le grand-père paternel de Kasey, Samuel Wyatt, avait fait fortune dans la banque avant de devenir l'un des conseillers du Président. Robert Wyatt était son plus jeune fils. Deux frères aînés avaient été élus sénateurs. La sœur devait être Alice Wyatl Longstream, l'épouse d'un membre du Congrès el organisatrice d'innombrables mondanités ofli cielles. Une famille très fortunée et très conserva-trice. Selon ses souvenirs, il avait été question, à un moment donné, de pousser le jeune Robert vers les plus hautes fonctions de Washington.

Il avait étudié le droit et était devenu un brillant jeune avocat. La presse en avait beaucoup parle lorsqu'il était mort. Et sa femme... Jordan tenta di-se souvenir de ce qu'il avait lu et entendu, dix-sepl ans plus tôt. Sa femme aussi était avocate. Ils avaient ouvert ensemble un cabinet, ce que la famille Wyatt n'avait pas approuvé.

— Je me rappelle avoir lu des articles sur l'accident, murmura Jordan. Puis d'autres, ensuite, sur le procès pour la garde. Mon père et ma mère en ont discuté à plusieurs reprises. Ma mère est apparentée à ta tante. On en a beaucoup parlé à l'époque.

— Bien sûr, fit Kasey en haussant les épaules.

Une famille fortunée et connue dans le monde de la politique se chamaille avec un petit médecin de campagne au sujet de la garde d'un enfant. Quoi de plus passionnant ?

Jordan perçut l'amertume de ses propos.

— Raconte-moi.

Elle aurait dû se relever à présent mais le bras de Jordan la maintenait fermement contre lui.

— Qu'y a-t-il à dire ? Les procès pour la garde in enfant sont une chose affreuse, surtout pour niant ballotté entre les deux adversaires.

— Tes parents étaient tous deux des juristes. Ils avaient sûrement désigné un tuteur légal.

— Bien sûr qu'ils l'avaient fait. C'était mon grand-père maternel.

Kasey secoua la tête. Comment parvenait-il à lui extirper autant de choses ? Elle n'avait livré cette partie de sa vie à personne d'autre.

— On peut toujours contester un testament, surtout si on a beaucoup d'argent et des relations Influentes. Ma tante me voulait. Non pour moi, mais parce que je m'appelle Wyatt. J'avais beau n'avoir que huit ans, je l'avais bien compris. Ce n'était pas difficile, d'ailleurs; elle avait toujours refusé de voir ma mère. Mes parents avaient fait connaissance à la faculté de droit. Le coup de foudre. Ils se sont mariés deux semaines plus tard.

Ma tante n'a jamais pardonné à son frère d'avoir épousé une étudiante inconnue, boursière de surcroît.

— Tu as dit que la première année, tu t'étais partagée entre ta tante et ton grand-père. Que veux-tu dire?

— Jordan, c'est une longue histoire...

— Kasey, insista-t-il en l'obligeant à le regarder, raconte-moi.

Elle s'appuya contre son épaule et ferma les veux, les muscles à nouveau tendus.

— Ma tante a entamé le procès et aussitôt les choses sont devenues affreuses. Il y avait des journalistes qui campaient devant l'école, devant la maison de mon grand-père, partout où je me rendais. Ma tante a fait appel à des détectives privés pour tenter de prouver qu'il s'occupait mal de moi. Tout ceci était très pénible. Mon grand-père a pensé que

je souffrirais moins si j'allais réinstaller quelque temps chez ma tante. Il y aurait moins de pression et peut-être découvrirais-je que je souhaitais vivir avec elle, finalement. À l'époque, je lui en ai beau coup voulu de me renvoyer. J'ai pensé qu'il me rejetait. Mais, ensuite, j'ai compris qu'il avait agi au i courage. J'étais tout ce qui lui restait de sa fille.

Elle s'arrêta et caressa du pouce l'anneau dm qu'elle portait au doigt.

— Ma tante avait une magnifique maison .1

Georgetown. Avec de hauts plafonds et des chemi nées dans chaque pièce ; des meubles anciens et clr la porcelaine de Sèvres; une collection de pou pées anciennes; et un maître d'hôtel noir appelé Lawrence.

Éprouvant le besoin de bouger, elle voulut si lever. Jordan la retint. Il savait qu'une fois debout, elle trouverait le moyen d'éluder la suite du récit.

— Non. Reste ici. Que s'est-il passé?

— Elle m'a acheté des robes en organdi, des sou liers vernis et m'a promenée de salon en salon. J'ai été inscrite dans une école privée et on m'a donné des leçons de piano. Ce fut la période la plus triste de ma vie. Je ne m'étais pas encore remise de la mort de mes parents et ma tante était loin d'être douce et tendre. Elle voulait une enfant sage qu'elle pourrait habiller à son goût et montrer à ses amis. Mon oncle était absent la plupart du temps. Il était plutôt gentil mais trop absorbé par son travail.

Je suis peut-être injuste, car il avait beaucoup de responsabilités. En tout cas, ni l'un ni l'autre ne pouvait me donner ce dont j'avais besoin et, moi, je ne correspondais pas à ce qu'ils cherchaient. Je n'arrêtais pas de poser des questions incongrues qui les agaçaient horriblement.

Il lui embrassa la tempe en riant.

Ça ne m'étonne pas !

— Elle voulait me modeler et je refusais d'être manipulée. C'est aussi simple que ça. J'étais environnée de choses magnifiques que je n'avais pas le droit de toucher. Des gens passionnants venaient à la maison mais je ne devais prendre la parole que pour répondre : «oui, monsieur» ou «non, madame». J'avais l'impression d'être dans une cage.

— Finalement, ta tante a renoncé à poursuivre son procès.

— Il lui a fallu trois mois pour s'apercevoir qu'elle ne supportait pas de vivre avec moi. Elle a dit que, s'il y avait un seul gène Wyatt en moi, il était bien caché et m'a renvoyée à mon grand-père.

J'ai eu l'impression de pouvoir respirer à nouveau.

L'air soucieux, Jordan regardait devant lui. De là où ils étaient assis, il ne pouvait apercevoir que le toit de la maison. Est-ce qu'elle se sentait dans une cage ici aussi? Il la revit allant d'une fenêtre à l'autre dans le salon. Il lui fallait un peu de temps pour assimiler ce qu'il venait d'apprendre.

— Tu es restée très proche de ton grand-père ?

— Durant toute ma jeunesse, il a été l'ancre à laquelle je me raccrochais. Et aussi le moteur qui me propulsait en avant, dit-elle avec un sourire en arrachant un brin d'herbe. C'est un homme affec-tueux et intelligent qui peut exposer trois points de vue différents du même problème, avec la même bonne foi. Il me connaît bien, m'accepte telle que je suis et m'aime sans restriction.

Elle remonta ses genoux à nouveau et y appuy le front.

—

Il a soixante-dix ans et cela fait presque un an que je ne suis pas rentrée à la maison. Dans trois semaines, ce sera Noël. Il y aura de la neige et quelqu'un lui donnera un sapin en guise d'honoraires.

Toute la journée, ses patients envahiront sa maison, les bras chargés de cadeaux, depuis du pain fait à la maison ou du whisky distillé dans une arrière-cuisine.

Elle pense à partir, conclut-il dans un accès de panique. Il regarda ses cheveux dans lesquels le soleil, filtré par le feuillage, allumait des éclats fauves. Non, pas encore! Pas encore...

Il lui effleura la tête.

— Kasey, je n'ai aucun droit de te demander de rester. Mais, s'il te plaît, reste.

Rester? répéta-t-elle en son for intérieur. Mais combien de temps encore ? Je ferais mieux de rentrer chez moi et c'est là que je devrais rester jusqu'à ce que je me sois remise de cette folie, que j'aie guéri de lui.

Kasey releva la tête, prête à dire ce qu'elle jugeait nécessaire.

Elle se heurta au regard de Jordan, limpide et anxieux. Il ne le lui redemanderait pas ; il n'insiste-rait pas. Et, d'ailleurs, c'était inutile. Son silence, son regard étaient suffisamment éloquents.

— Serre-moi dans tes bras, murmura-t-elle en se jetant à son cou.

Non, elle ne le quitterait pas. Elle ne partirait que lorsqu'elle y serait obligée. Elle s'était livrée à lui, donnée sans réserve. Se reprendre était impossible.

Puis il l'embrassa, sans l'avidité habituelle. Et, ses mains, pour la première fois, la tenaient avec

douceur comme un objet très fragile et très précieux. Non, elle ne le quitterait pas à présent. Le cœur de Kasey avait sur sa vie plus de pouvoir que son esprit. L'amour la rendait vulnérable et, lorsqu'elle était vulnérable, sa raison n'avait plus son mot à dire. Elle l'enlaça étroitement.

Le baiser devint plus ardent, toujours tendre. Les mains de Jordan caressaient la joue de Kasey et en savouraient la douceur. Peu à peu, il sentit le désir s'éveiller en lui. Il murmura son prénom et ses lèvres descendirent vers la gorge chaude, au goût merveilleux, de Kasey.

Comment faisait-elle pour donner tant et demander si peu ? Mais il y avait quelque chose qu'il pouvait lui donner, qu'il pouvait donner à tous les deux.

— Kasey, il faut que j'aille à New York, ce week-end. Pour voir mon éditeur. Viens avec moi.

Il n'ajouta pas qu'il repoussait ce voyage depuis plusieurs semaines.

— New York? C'est la première fois que tu en parles.

— Oui. Cela dépendait de la manière dont mon livre avançait.

Il l'embrassa de nouveau, pour l'empêcher de poser d'autres questions.

— Viens avec moi, reprit-il. Je voudrais passer un peu de temps seul avec toi. Quelques heures par nuit ne me suffisent plus. Je veux dormir à tes côtés, me réveiller et t'admirer.

Elle aussi le voulait. Être avec lui, loin de cette maison. Pouvoir passer une nuit entière dans ses bras, sans craindre d'être surprise. En toute liberté.

—

Et que fait-on d'Alison?

— Il se trouve qu'elle m'a demandé tout à l'heure

la permission d'aller passer le week-end chez une amie de classe.

Il sourit et repoussa en arrière les boucles de Kasey.

— Appelons ça le destin, Kasey, et profitons-en.

— Le destin, répéta-t-elle tandis qu'un sourire se dessinait lentement sur ses lèvres et gagnait peu à peu son regard. Je crois très fort au destin.

8

New York. L'avion avait atterri sous une pluie glaciale qui avait rapidement fait place à la neige.

Toute la circulation semblait bloquée et les voitures klaxonnaient désespérément au milieu des embouteillages provoqués par une chaussée glis-sante. Mais le bruit et la foule ravissaient Kasey.

Elle aimait l'agitation new-yorkaise et paraissait enchantée par les décorations de Noël. Toute la ville s'était parée de sapins, de guirlandes élec-triques et de cheveux d'ange scintillants. À chaque-coin de rue, surgissait un père Noël.

Kasey s'était amusée de ce spectacle durant le trajet en taxi et, à présent, le nez collé à la vitre de la chambre d'hôtel, elle contemplait, fascinée, les lumières des néons et le grouillement de la foule sur les trottoirs. Tout ce mouvement l'étourdissait mais elle réalisait soudain à quel point il lui avait manqué ces derniers temps.

Cet enthousiasme surprit Jordan. D'après ce qu'elle lui avait raconté de son enfance, il l'imaginait plus à l'aise dans un décor champêtre.

Mais elle semblait ne pouvoir se rassasier du spectacle de la ville.

— Tu te comportes comme si tu n'avais jamais mis les pieds à New York, remarqua-t-il.

Elle se retourna et sourit, l'air si heureuse qu'il aurait presque pu oublier le chagrin qui assombris-sait ses yeux quelques jours plus tôt.

C'est un endroit merveilleux, non? Tant de gens, tant de vie. Et la neige. Je crois que je n'aurais pas pu supporter un mois de décembre sans neige.

— C'est pour ça que tu es venue ? demanda-t-il en lui caressant les cheveux. Pour voir la neige ?

— Bien sûr. Je ne vois pas d'autre raison. Et toi ?

Elle leva la tête pour lui effleurer la bouche des lèvres.

— J'en vois une ou deux autres, murmura-t-il.

Elle s'écarta et fit quelques pas dans la chambre.

Une odeur d'encaustique flottait dans l'air.

— Pas mal, cet endroit. Rien à voir avec mes conditions de travail habituelles.

— Nous ne sommes pas venus pour travailler.

— Ah bon ?

— Une réception, quelques rendez-vous, c'est tout. Mais j'aurais très bien pu m'excuser de ne pas assister à la réception et régler mes affaires par téléphone.

— Jordan, tu as fait ça pour moi ? Je te suis très reconnaissante.

— Pour moi aussi.

Il la prit dans ses bras. Que lui avait-elle donc fait? Il ne la connaissait que depuis deux mois et, déjà, elle était en train de devenir l'élément essen-tiel de sa vie.

— Nous sommes vraiment seuls ! murmura-telle avec soulagement. Mon Dieu, enfin seuls !

— Seuls, acquiesça-t-il avant de l'embrasser.

— Dans combien de temps a lieu cette réception?

Elle lui ôta sa veste et s'attaqua aux boutons de sa chemise.

— Dans une heure environ, fit-il, les mains sous le chandail de Kasey.

— Dis-moi... Arriver en retard, tu trouves ça grossier ou très chic ?

— Grossier, répondit-il en défaisant la boucle de la ceinture qu'elle portait. Très grossier.

Elle ouvrit la chemise et enlaça son torse nu.

— Soyons grossiers, Jordan. Terriblement grossiers.

Lorsqu'ils se retrouvèrent nus sur le lit, il décida de prendre son temps. Kasey s'enfonça dans un abîme de plaisir. Chaque caresse l'embrasait; chaque baiser attisait son désir. Se souvenant des bleus qu'il lui avait infligés la première fois, il s'efforçait de modérer son ardeur. Elle paraissait si forte, si énergique, qu'il avait du mal à se souvenir de sa fragilité.

Sa peau était lisse et pâle, à peine bronzée bien qu'elle passât presque toutes ses heures de loisir dehors. Il regarda le contraste que formaient ses mains avec la blancheur laiteuse de ses seins. Sa bouche s'y promena, la faisant gémir. Elle réagis-sait plus vite et plus fort que toutes les femmes qu'il avait connues. Aucune inhibition ne la rete-nait. Elle aimait librement.

Très doucement, il prit un sein entre ses dents et la sentit se cambrer sous lui. Les doigts crispés sur les épaules de Jordan, elle le supplia de ne plus attendre. Mais il déplaça sans hâte sa bouche sur l'autre sein.

— Jordan, balbutia-t-elle entre deux vagues de plaisir. Je te veux maintenant.

— C'est trop tôt, murmura-t-il en descendant sur son ventre. Beaucoup trop tôt.

Ses lèvres continuèrent à errer, la faisant frémir tout entière. Puis quand les doigts de Jordan s'in-troduisirent entre ses cuisses, elle sursauta dans un paroxysme de sensations.

Du délire. Kasey savait qu'elle avait basculé hors de toute raison. Pourtant, il continuait à l'entraîner

dans un tourbillon éperdu. Chaque parcelle de son corps était vivante, frémissante. Prise d'une sorte de frénésie, elle le désirait plus que jamais.

Puis la bouche de Jordan se posa sur la sienne, affamée, fougueuse. Incapable de résister davantage, il la pénétra et oublia toutes ses bonnes résolutions.

Jordan s'apercevait qu'au lieu de s'habituer à Kasey, elle l'intriguait de plus en plus.

L'appartement élégant qui dominait Central Park fourmillait de personnalités du monde de l'édition : éditeurs, agents littéraires et auteurs. Mais Kasey était de toute évidence le centre de l'attention générale. Les autres femmes étincelaient de bijoux - diamants, saphirs et émeraudes. Elle n'en avait nul besoin.

Assise sur l'accoudoir d'un fauteuil, une coupe de Champagne à la main, elle bavardait gaiement avec Simon Germain, le directeur d'une des plus importantes maisons d'édition du pays. De peur de perdre une seule de ses remarques, l'écrivain J.R.

Richards restait à demi incliné au-dessus d'elle. Il avait écrit son quatrième best-seller dont les précédents avaient tous été portés à l'écran. À côté de Kasey, se trouvait Agnès Greenfield, l'un des agents littéraires les plus réputés du moment. Elle représentait Jordan depuis dix ans et c'était la première fois qu'il la voyait rire franchement. Il l'avait vue sourire du bout des lèvres, ricaner ou ronchonner, rire jamais. Soudain, Kasey posa la main sur l'épaule de Simon Germain et lui dit quelque chose qui lui fit rejeter la tête en arrière en hurlant de rire.

Elle leva les yeux et croisa le regard de Jordan dans la foule. Avec un sourire heureux, elle leva sa coupe et but une gorgée de Champagne. Un élan de désir le traversa si brutalement qu'il faillit chanceler.

117

Pourquoi me bouleverse-t-elle autant ? se demanda-t-il, ahuri. Comment peut-elle susciter mon désir alors que mon corps est encore chaud du sien l Quand est-ce que j'en serai rassasié ?

Écartant ces questions, il calcula le temps qu'il fallait encoir attendre avant de pouvoir s'éclipser.

Il se rapprocha du groupe et tendit l'oreille.

— L'écart croissant entre la littérature élitiste et les livres populaires empêche les lecteurs d'apprécier sans culpabilité une lecture légère et distrayante, disait J.R. Richards.

Kasey le regarda d'un air faussement surpris.

— J'ai lu tous vos livres sans éprouver le moindre remords.

Sur ce, elle s'octroya une nouvelle gorgée de Champagne. J.R. Richards pouffa de rire.

— Voilà ce qui s'appelle se faire remettre à sa place. Si j'arrivais à me trouver un partenaire comme elle, Jordan, moi aussi je pourrais envisager d'écrire un livre en collaboration.

— J'ai essayé de convaincre Kasey d'écrire un livre, dit Simon Germain.

Il vida son verre de scotch d'une seule traite, sans sourciller. Avec son large visage rubicond et sa moustache grise, il rappelait à Kasey l'animateur d'une émission enfantine qu'elle regardait jadis.

— J'aimerais beaucoup, Simon, répondit-elle en repoussant ses cheveux derrière ses oreilles. Mais j'ai toujours pensé que pour être un bon écrivain il fallait un style, ce que je ne suis pas sûre d'avoir.

— Vous savez raconter de bonnes histoires et vous ne manquez pas d'esprit, répliqua-t-il en lui tapotant le genou, ce qui fit hausser les sourcils à Jordan. Et pour ce qui est du style, j'ai une très bonne équipe de nègres.

— Et je suis lunatique aussi, déclara Kasey.

Elle finit son Champagne et J.R. Richards lui ten-t aussitôt une nouvelle coupe. Elle le remercia un sourire. — Quel écrivain ne l'est pas ? dit Simon Germain avec un soupir, tout en sortant de sa poche un gros cigare. Et vous, Jordan, vous êtes lunatique ?

— Par périodes.

— Il est difficile de travailler longtemps avec moi, ce qui me rend, au moins, prévisible, reprit Kasey dans un souci de modestie.

— Une chose que j'ai découverte chez toi, c'est que tu n'es justement pas prévisible du tout, déclara Jordan en levant sa coupe.

— Merci pour le compliment... Jordan, il y a sur le buffet du caviar qui a l'air délicieux. Je m'en voudrais de ne pas en profiter.

Ils traversèrent la pièce jusqu'au somptueux buffet. Jordan la regarda entasser une couche épaisse de caviar sur un cracker.

— Vous aviez l'air de bien vous entendre, Simon et toi.

— Il est très gentil, répondit-elle, la bouche pleine, tout en se préparant un autre cracker.

Seigneur, je meurs de faim. Tu te rends compte de l'heure qu'il est actuellement sur la côte Ouest ?

Est-ce qu'on a mangé dans l'avion? Je ne peux jamais me souvenir de ce qui s'est passé à trente mille pieds d'altitude.

— Gentil ? répéta Jordan que l'adjectif surprenait. C'est la première fois que je l'entends qualifié ainsi.

— Ah oui ? C'est vrai que j'ai entendu pas mal d'histoires sur son compte...

Cherchant autre chose à avaler, Kasey découvrit un plat de crevettes dans lequel elle plongea une pique en bois.

— Hum... délicieux! Il paraît qu'il est plutôt coriace et âpre au gain. Mais cela ne se voyait pas ce soir. Qu'est-ce que c'est que ça ?

— De la langue de bœuf.

— Bon, n'y pensons plus, fit-elle en attrapant une autre crevette. En tout cas, je l'aime bien, ce type.

— Ce sentiment m'a paru réciproque.

Kasey s'arrêta de manger le temps de boire un peu de Champagne.

— Tu as été froissé lorsqu'il a posé la main sur mon genou. Tu es très mignon quand tu prends cette attitude pincée, Jordan. Ça t'embarrasserait beaucoup si je t'embrassais, là, tout de suite ?

Les yeux brillants de malice, elle le provoquait.

Il la prit par la nuque et l'attira à lui pour un long et ardent baiser. Ses lèvres gardaient les arômes exo-tiques du buffet. Lorsqu'il s'écarta, elle souriait toujours.

— Le caviar est bon, n'est-ce pas ?

— Excellent. Surtout comme ça. Elle lui prépara un canapé.

— Reprends-en. Moi-même, je ne m'en lasse pas.

Il mordit dans la tartine qu'elle approchait de sa bouche.

— J'ai très envie de t'emmener loin d'ici, dit-il.

Me retrouver seul avec toi dans un endroit où je pourrais ôter tes vêtements un par un.

— Proposition intéressante, fit-elle en posant un doigt sur sa cravate. Suis-je autorisée à faire de même avec toi ?

— C'est même fortement recommandé.

— Jordan !

Une femme se glissa entre eux; la quarantaine bien conservée, cheveux d'un blond décoloré et poitrine agressive. Au bout d'une seconde de

réflexion, Kasey reconnut Serena Newport, l'auteur à succès de deux livres pleins de violence et de sexe, et dont la photo apparaissait régulièrement dans la rubrique littéraire des journaux. Serena embrassa chaleureusement Jordan sur es deux joues. — On ne te voit pas assez dans ce genre de réceptions. Tu me manques. J'aime être vue avec les nommes bon chic bon genre. — Serena, je suis content de te rencontrer. — Et qui est-ce?

s'exclama-t-elle en détaillant Kasey de la tête aux pieds. Grand Dieu, mince comme un fil et absolument étourdissante. Vous êtes écrivain, ma chère ? Quelle est la couleur naturelle de vos cheveux ?

— Je suis une admiratrice, mademoiselle Newport, et je suis née avec cette couleur de cheveux.

— Mon Dieu, c'est déprimant, dit-elle en plantant le poing sur sa hanche. Pas d'être une admiratrice, chérie, mais d'avoir ces cheveux.

C'est affreusement injuste. Et de qui êtes-vous l'admiratrice ? De Jordan ou de moi ?

— Des deux, répondit Kasey que l'humour de cette femme enchantait. Serena lâcha un rire bref.

— Voilà qui est inhabituel. Il n'y a pas beaucoup de gens qui lisent aussi bien Jeûne et abstinence que La Victoire de la passion. Tu n'es pas de mon avis, Jordan?

— Kasey ne fait rien comme tout le monde.

Permettez-moi de faire les présentations : Serena Newport, Kathleen Wyatt.

— Et que faites-vous dans la vie ? Non, ne me le dites pas, je sais, enchaîna Serena avant que Kasey ait pu répondre. Vous êtes mannequin... Ou comédienne. Votre visage est très expressif.

— Merci, mais je ne joue pas la comédie professionnellement.

Seulement

lorsque

ça

m'arrange.

— Et vive, avec ça, fit Serena. Vous ne seriez pas un agent littéraire en train d'essayer de piquer Jordan à Agnès ?

— Non, j'aime trop la vie.

— Eh bien, ma chère, je suis fascinée et époustouflée.

Serena fit signe à un maître d'hôtel qui passait à proximité et s'empara d'une coupe de Champagne.

De grosses pierres étincelaient sur ses doigts et ses ongles étaient peints d'un rouge vif.

— Alors, que faites-vous dans la vie ?

— Je suis anthropologue.

— Vous vous moquez de moi !

Elle se tourna vers Jordan en quête de confirma-tion.

— Elle se moque de moi ?

— Tu ne poserais pas la question si tu l'avais entendue parler des rites d'initiation des Sioux, répondit-il avant de finir son verre.

— Extraordinaire, souffla Serena.

— Kasey collabore avec moi pour un nouveau livre.

Serena vida d'un trait la moitié de sa coupe.

— Dites-moi, ne sauriez-vous pas deux ou trois choses intéressantes sur les Algonquins, par hasard ? — C'était une tribu nord-américaine qui a été dispersée par les Iroquois au xvne siècle. La plu-part se sont installés ensuite au Québec et dans l'Ontario.

— C'est le destin ! s'exclama Serena en agrippant le bras de Kasey. Croyez-vous au destin, très chère ?

Kasey décocha un regard malicieux à Jordan.

— En fait, oui.

Je viens tout juste de commencer un nouveau livre.

La première partie se passe en Angleterre nais dans la seconde partie, le héros, un aristocrate fauché, va faire fortune aux colonies. Il crève la faim et se retrouve à deux doigts de la mort lorsqu'il tombe sur un groupe d'Algonquins. Auraient-ils été du genre à le scalper ou à le martyriser d'une façon ou d'une autre?

— En général, les Algonquins se montraient plutôt amicaux envers les pionniers blancs, du moins pendant quelque temps. Tout dépend de quelle tribu vous parlez. Cependant...

— Parfait, merveilleux, s'écria Serena en glissant

son bras robuste sous celui de Kasey. Je te la vole pour une heure, Jordan. C'est trop intéressant pour que je n'en profite pas. Reprends du Champagne...

Je te la rendrai quand j'aurai fini, ajouta-t-elle en tapotant maternellement la joue de Jordan.

Propulsée en avant, Kasey n'eut que le temps de lui adresser un clin d'œil par-dessus son épaule.

— C'est la première fois que je rencontre quelqu'un qui parle plus que moi, déclara Kasey en s'affalant dans le taxi. Voilà qui me rend plus modeste.

— Après avoir attendu une heure, j'ai sérieusement envisagé de l'étrangler.

Elle était enfin contre lui, tiède, un peu assoupie et légèrement ivre. Le parfum de ses cheveux l'enivrait.

— Elle t'a pompé tout ce dont elle avait besoin pendant deux heures et dix minutes, grommela-t-il.

— C'est quelqu'un de merveilleux, dit Kasey avec un petit rire.

— Je l'ai toujours pensé, jusqu'à ce soir.

— Elle t'aime beaucoup. Elle m'a dit que tu étais un excellent écrivain, un type merveilleux, surtout

quand tu oubliais d'être poli... Je n'ai pu qu'ac-quiescer.

— Si l'on en juge par ses livres, elle préfère... un genre plus fruste.

— Oh, Jordan, j'adore quand tu prends cet ail pincé, s’ecria-t-elle en lui mordillant l'oreille.

Embrasse-moi comme tu l'as fait à la réception. En macho dominateur.

— Bon sang de bon sang, grogna-t-il en l'enlaçant.

— Hum, traite-moi de tous les noms et je suis |

toi, murmura-t-elle.

— Fais attention, prévint-il. Ma patience est ;i bout depuis une heure.

Un peu étourdie, Kasey appuya sa tête contre son épaule.

— «Et il brûlait de désir, brûlait d'une chaleur infernale qu'elle seule pouvait apaiser... » Serena Newport, dans La Femme de Chesterfleld.

C'est le Champagne, se dit Jordan.

— Kasey, tu as trop bu.

— C'est vrai, approuva-t-elle. Vous autres, écrivains, vous êtes si perspicaces... Tu comptes profiter de mon état? ajouta-t-elle en levant la tête pour lui effleurer les lèvres.

— Exactement.

— Bien... Vas-y!

Elle l'enlaçait avec ardeur lorsque le taxi s'arrêta.

— Et si je payais d'abord la course ?

— Détail.

Elle descendit de la voiture avec l'aide du portier. L'air froid, qui sentait encore la neige, lui fouetta les joues mais sans éclaircir ses idées.

— Jordan, dit-elle en glissant son bras sous le sien, j'y pense maintenant, tu parlais tout à l'heure de l'œuvre de Serena. Tu lis donc ses livres ?

Bien sûr. Cela t'étonne ? dit-il en la guidant dans le hall de l'hôtel.

— Ça me stupéfie.

— Ce qui me stupéfie, c'est que tu parviennes à rester debout.

— Mais j'ai du mal à t'imaginer en train de lire hi Femme de Chesterfield, expliqua-t-elle en se lais-sant pousser dans l'ascenseur.

— Et pourquoi donc ? Pour citer Simon Germain, elle sait raconter de bonnes histoires, et elle ne manque pas d'esprit.

Il la prit dans ses bras et l'embrassa avec une avi-dité et une passion qui la firent chanceler. Même sans Champagne, la tête lui aurait tourné. Les mains qui le caressaient rallumèrent en elle le brasier qui couvait. Le désir additionné de Champagne composait un mélange explosif.

Jordan s'enfouissait éperdument dans la douceur de cette bouche offerte. Les jambes flageolantes, étourdie, elle se sentait tournoyer, flotter et brûler en même temps. Incapable de se tenir debout plus longtemps, elle se laissa aller dans ses bras.

— Kasey, je n'ai jamais vu un ascenseur aussi lent.

Il s'écarta légèrement pour tenter de reprendre son sang-froid. Elle était si douce, si désireuse de se laisser aimer qu'il avait l'impression d'être son dieu. Après avoir été d'abord séduit par sa vitalité et son énergie, il était bouleversé par sa vulnérabi-lité.

La porte de l'ascenseur s'ouvrit et il la guida dans le couloir.

—

Jordan...

Appuyée contre lui, elle tourna la tête et le regarda. Un sourire éclaira ses yeux embrumés.

—

Oui?

— Te rappelles-tu ce que Chesterfield a fait à Mélanie au chapitre huit, juste après que le bateau a été attaqué par une frégate anglaise ?

Le souvenir le fit sourire.

— Oui, je m'en souviens. Pourquoi ?

— Eh bien, fit-elle en jetant ses bras autour de son cou, je me demandais, spéculation purement académique, si la fiction pouvait devenir réalité.

C'est un sujet sur lequel j'ai l'intention d'écrire un article.

— Et tu voudrais que je t'aide à vérifier cette hypothèse ?

— Exactement. Ça t'ennuie ?

— Dans l'intérêt de la science, je peux me laisser persuader, dit-il en la soulevant. Est-ce que ça ne commençait pas comme ça ?

Il ouvrit la porte et emporta Kasey à l'intérieur.

9

Elle dormait encore lorsqu'il s'éveilla et sentit la chaleur de son corps et le chatouillement de ses cheveux sur son épaule. Les rideaux épais mas-quaient la lumière du jour mais les aiguilles lumi-neuses de sa montre lui apprirent qu'il ne lui restait qu'une heure avant son rendez-vous. Il soupira et regarda Kasey.

Elle dormait profondément. Il lui dégagea le front, ce qui ne la fit même pas ciller.

Des souvenirs de la nuit dernière lui revinrent : sa sensualité, le son rauque de sa voix, son regard lourd. Elle avait l'air d'une sorcière. Il y avait en elle quelque chose de surnaturel. Chaque fois qu'il avait cru la dominer, c'était lui qui s'était retrouvé pris au piège.

Mais, à présent, blottie contre lui, elle n'était plus qu'une femme dormant après une soirée bien arro-sée et une nuit d'amour. Alors pourquoi le trou-blait-elle autant? Le sommeil l'empêchait de faire usage de son charme et de décocher l'un de ses regards qui tenaient autant du défi que de la séduction. Et pourtant, immobile, les yeux fermés, silencieuse, elle continuait à l'attirer. Il posa sa bouche sur la sienne très doucement. Elle ne bou-gea pas. C'était cela qu'il avait désiré : se réveiller à ses côtés. Et la réveiller. Ses lèvres étaient si tendues qu'il eut l'impression de sombrer. Il murmura

son prénom et l'embrassa de nouveau. Son visage était pâle, et une nuée de taches de rousseur parse-mait son nez. Il l'embrassa sur la joue et chercha ses seins. Elle ne se réveilla pas, mais soupira dans son sommeil comme si elle rêvait de lui. Il s'aven-tura sur sa gorge et sentit son pouls battre lentement. Le sien commençait déjà à s'emballer.

Il la caressa doucement et descendit le long du corps tendre. Sa peau était douce entre ses cuisses.

Il se mordit les lèvres tant il la désirait.

Après avoir promené sa bouche sur son oreille, il revint à ses lèvres. Extirpée de son rêve, elle réagit lentement, avec un gémissement étouffé. Soudain, le cœur de Kasey se mit à battre plus fort sous sa main. Il la pénétra avant qu'elle ne se réveille complètement et l'entraîna dans un tourbillon de sensations.

Elle était blottie de nouveau contre lui, la tête reposant à sa place préférée dans le creux de son épaule.

— Bonjour, murmura-t-elle.

Elle éveillait en lui quelque chose de primitif qui le surprenait. Jamais personne ne l'avait mis dans cet état de passion sauvage. Le rire perceptible dans sa voix était irrésistible.

— Bonjour. Comment te sens-tu ?

— Hum. Merveilleusement bien. Et toi?

— Bien, mais ce n'était pas moi qui titubais hier. Il s'écarta juste assez pour la regarder. Ses yeux étaient clairs. La fossette se creusa sur sa joue tandis qu'elle souriait.

— Pas de gueule de bois ? Pourtant, tu devrais ce matin.

— Je n'ai jamais la gueule de bois, je ne connais même pas cette expression.

Elle l'embrassa puis se redressa pour le regarder dans les yeux.

Te rends-tu compte de tous les ennuis que 5

éviterions si nous refusions tout simplement mettre l'existence de certains termes ? C'est une théorie intéressante. J'en ai des douzaines. Je l'ai remarqué, fit-il en lui caressant la joue >out du doigt. Celle d'hier soir était particulièrement intéressante. élatant de rire, Kasey laissa tomber son front la poitrine de Jordan. En tout cas, elle a marché. Magnifiquement. Faut-il que nous le disions à Serena ? le releva la tête, les yeux brillants de malice. Je ne crois pas. le l'embrassa de nouveau en prenant son Tu te souviens, je t'ai dit un jour que tu avais un corps splendide ? Oui. Et, d'ailleurs, cette déclaration m'a beaucoup surpris.

Mais je te connaissais à peine à ce moment-là. Elle sentit les mains de Jordan descendre le long es hanches et soupira. Eh bien, je le pense toujours, le resta un instant immobile, la joue posée sur poitrine ferme de Jordan, baignant dans une plénitude jamais éprouvée jusque-là. Tu as des rendez-vous aujourd'hui, il me semble ? Il leva la main pour regarder sa montre.

— Oui. J'en ai un dans... une demi-heure envi ron. Je vais être en retard.

— Si nous étions aux îles Fidji, murmura-t-elle, nous pourrions rester ainsi la journée entière et tu n'aurais pas besoin de montre.

— Si nous étions aux îles Fidji, répliqua-t-il, (n n'aurais pas eu de neige.

— Que tu es logique, remarqua-t-elle en fermant les yeux. C'est l'une des choses que j'apprécie chez toi.

Il garda le silence un instant. Depuis le jour ou elle avait avoué l'aimer, elle n'en avait plus parlé. Il aurait voulu qu'elle s'y risque à nouveau afin de sonder ses propres sentiments. Mais, pour l'instant, elle semblait plutôt sur le point de se rendormir.

— Ça m'ennuie de te laisser seule.

— Il y a quelques millions de personnes à proximité, dit-elle en bâillant. Je ne serai pas seule.

— Je préférerais rester avec toi.

— Ne t'inquiète pas pour moi, Jordan. Je vais chercher un chandail et un blue-jean à offrir à Alison. Des habits bon marché pour traîner dehors sans avoir peur de se salir.

— Pour travailler la glaise ?

Au souvenir de l'expression de Jordan lorsqu'il les avait découvertes couvertes de boue, elle ne put retenir un sourire.

— Et je veux aussi voir les décorations de Noël.

Je vais passer une journée beaucoup plus amusante que toi.

— Peux-tu interrompre ton emploi du temps sur-chargé pour me retrouver à l'heure du déjeuner?

— Peut-être. Où ?

— Où tu veux.

Il savait qu'il aurait dû bondir du lit et se préparer en vitesse mais bouger lui parut impossible.

— Au Rajah. Dans la 48e rue Ouest.

— À deux heures ?

— D'accord. Est-ce que j'ai emporté ma montre ?

— Je ne t'ai jamais vu en porter.

— Je la laisse dans mon sac pour ne pas me laisser impressionner.

Il l'embrassa.

— Il faut que je me lève. Si je reste une minute de plus, je vais te faire l'amour.

Elle releva la tête et le regarda.

—

C'est une menace ou une promesse ?

Il l'attira à lui.

— Vingt minutes de retard, dit sévèrement Agnès

en jetant un regard à sa montre. Cela ne te ressemble pas, Jordan.

—

Excuse-moi, Agnès, dit-il en s'asseyant.

Agnès trônait derrière un énorme bureau encombré de manuscrits et de papiers divers. Un général organisant ses batailles, telle était l'impression qu'elle avait toujours donnée à Jordan.

Elle remarqua la lueur malicieuse qui éclairait ses yeux et se renfonça dans son fauteuil.

—

J'espère que ça en valait la peine.

Jordan se contenta de hausser un sourcil. Agnès n'en attendait pas plus. Elle n'avait jamais pu le pousser à se découvrir. Un tempérament froid, se dit-elle une fois de plus. Elle se souvint de la femme qui l'accompagnait la veille au soir et l'as-sociation lui parut intéressante.

— À propos de ta collaboratrice, commençâ t-elle en repoussant quelques papiers, est-elle aussi bonne que tu le pensais ?

— Meilleure. Elle hocha la tête.

— Alors c'est de l'argent bien dépensé.

— Justement, je voudrais qu'elle touche un pourcentage des droits d'auteur.

— Un pourcentage des droits d'auteur ? s'étonna Agnès. Tu as signé pour un forfait. 131

— Elle l'aura aussi, dit Jordan en croisant les doigts.

— Jordan, la somme que tu lui as offerte est très élevée, protesta-t-elle avec douceur. Ta vie privée est une chose, les affaires sont les affaires.

— Il s'agit d'affaires, répliqua-t-il tout aussi gentiment mais fermement.

Agnès se résigna. Jordan Taylor était non seulement froid et avisé, mais aussi très obstiné. Elle était payée pour le savoir.

— Quand nous avons établi le contrat, je ne me suis pas rendu compte à quel point cette collaboration pouvait être fructueuse. Agnès, c'est presque autant son livre que le mien. Elle a le droit d'en profiter.

— Quel sens de la justice, soupira Agnès. Tu es d'une droiture étonnante, Jordan.

— Toi aussi, Agnès, répondit-il avec un sourire.

Sinon tu ne serais pas mon agent.

Vaincue, elle haussa les épaules.

— À quel pourcentage pensais-tu ?

Kasey se fraya un chemin dans la foule d'acheteurs qui encombrait le grand magasin Gimbel's. Profitant des soldes, elle acheta trois chandails et deux jeans. Il était rare qu'elle fasse des courses mais, quand cela lui arrivait, elle s'y livrait avec passion. Elle était capable de lâcher sans sourciller trois cents dollars pour une robe et marchander pour un chandail à cinq dollars. Elle ressortit et continua ses emplettes.

Une licorne en étain haute de trois centimètres attira son attention. Kasey se rua dans la boutique, avec la ferme intention de marchander. L'affaire conclue, la faim l'incita à fouiller dans son sac à la recherche de sa montre.

— Six heures vingt-sept ! Ce n'est pas possible !

Elle la fourra dans son sac et se tourna vers l'employé qui emballait la licorne.

— Avez-vous l'heure, s'il vous plaît?

— Une heure cinquante, répondit-il aimablement.

En marchant d'un bon pas, le trajet ne lui pren-drait pas plus de dix minutes et elle renonça à héler un taxi. Les joues rouges et les yeux brillants, elle franchit l'entrée majestueuse du Rajah.

Après le froid mordant du dehors, la chaleur la surprit agréablement.

— Vous désirez, madame ? demanda le maître d'hôtel en s'approchant.

— J'ai rendez-vous avec M. Jordan Taylor.

— M. Taylor vient d'arriver, dit-il en s'inclinant.

Par ici, s'il vous plaît.

Trois heures de courses l'avaient affamée. Jordan se leva dès qu'il l'aperçut et vint à sa rencontre.

— Salut, fit-elle en l'embrassant tandis qu'il la débarrassait de son manteau.

— Je vois que tu ne plaisantais pas quand tu parlais de faire des courses, remarqua-t-il devant les paquets qui débordaient de son sac.

— J'étais tout à fait sérieuse.

Elle s'assit et glissa le sac sous la table.

— Je t'ai acheté un cadeau. Tu pourras l'avoir quand j'aurai lu la carte. Je meurs de faim.

— Un peu de vin d'abord ?

Il passa la commande au maître d'hôtel qui attendait et laissa Kasey éplucher la carte.

— Le crabe de Goa, c'est toujours bon. Et le Barra Kabab aussi... Je crois que je vais prendre les deux. Faire des courses m'ouvre l'appétit, expliqua-t-elle en reposant la carte.

— Tout, il me semble, commenta Jordan avec une grimace. Je t'ai observée plusieurs fois quand tu mangeais. C'est un spectacle stupéfiant.

Brûlant du désir de la toucher, il prit la main de Kasey et la porta à ses lèvres.

— Tu m'as vraiment acheté un cadeau ?

— Oui. C'est dans le sac, avec les vêtements pour Alison.

Elle se pencha sous la table et, après avoir four-ragé une minute, sortit la boîte.

— Si tu promets de passer la commande tout de suite, tu peux l'ouvrir maintenant.

— Promis.

Il ouvrit la boîte et découvrit la licorne.

— C'est pour te porter chance, dit Kasey. Il n'ar rive rien de fâcheux quand on a une licorne. J'ai failli t'acheter un autocollant pour pare-chocs avec une maxime lubrique mais j'ai pensé que ça n'irait pas sur ta Mercedes.

Touché qu'elle ait pensé à lui, il lui reprit les mains.

— Kasey, tu es adorable.

Le maître d'hôtel avait apporté la bouteille de vin et en versait un fond dans le verre de Jordan. Il le goûta et approuva d'un hochement de tête.

— Madame prendra un crabe de Goa et un Barra Kabab. Et moi, un poisson au curry.

— Tu as très faim ? demanda-t-elle comme le maître d'hôtel s'éloignait.

— Un peu, oui. Pourquoi ?

— Je me demandais si tu me laisserais goûter un peu de ton poisson ?

Il éclata de rire et glissa la boîte dans sa poche.

— Tu as acheté une licorne pour moi et des vêtements pour Alison. As-tu acheté quelque chose pour toi ?

— Non.

Elle secoua la tête pour repousser ses cheveux, planta les coudes sur la table et posa le menton dans ses mains.

— Il y avait des boucles d'oreilles dans la boutique où j'ai acheté la licorne, de ravissantes petites gouttes d'or ciselé mais ils n'ont pas voulu marchander. Or, j'étais justement en humeur de marchander. Et en plus, j'avais faim... Comment s'est passé ton rendez-vous? demanda-t-elle en prenant son verre.

—

Très bien.

Il avait décidé de ne pas lui parler du pourcentage sur les droits d'auteur. Elle protesterait sûrement en lui réfutant qu'il n'y avait aucune raison de modifier les clauses du contrat. En outre, il préférait ne pas parler affaires durant le temps qu'il leur restait à passer ensemble. Une seule nuit.

— J'en ai un autre à quatre heures avec Simon Germain. Il va sans doute me demander d'user de mon influence pour te pousser à écrire.

Kasey secoua la tête en riant.

— Je trouve que tu es plus qualifié que moi pour cela. Mais transmets-lui mes amitiés.

— Qu'aimerais-tu faire ce soir? Tu voudrais qu'on aille au théâtre ?

Un serveur déposa un panier de pain sur la table.

Kasey y plongea aussitôt la main.

—

Mum, une comédie musicale.

Elle beurra un morceau de pain et lui proposa à Jordan d'y mordre. Il refusa et la regarda avec amusement y planter les dents sans attendre.

— Quelque chose d'enlevé, de coloré et qui finisse bien, reprit-elle.

— On se retrouve à l'hôtel à six heures ?

—

D'accord, fit Kasey en reprenant du pain.

Elle fronça les sourcils. Il faudrait prévoir un souper tardif après le théâtre.

Kasey était en train de rêver. C'était un rêve familier, trop familier, hélas, et son cerveau s'efforçait

de l'écarter avant qu'il ne se soit imposé : elle était seule sur une barque, au milieu d'un océan d'un blanc limpide. Connaissant la suite, elle tenta d'effacer l'image. En vain.

Le vent se leva et le bateau se mit à tanguer.

Kasey n'avait ni voile ni rames pour se guider.

L'eau s'étendait à perte de vue. Impossible de nager jusqu'à la terre. Elle était seule, perdue, effrayée, et elle n'était qu'une petite fille.

Lorsqu'elle aperçut le bateau, elle poussa un cri de soulagement. Son grand-père était à la barre ; il leva la main et lui lança un filin. Avant qu'elle ait pu l'attraper, un autre bateau passa sur sa droite. Le sillage

des

deux

navires

fit

osciller

dangereusement son misérable esquif. L'eau gicla sur son visage et emplit la coque. Elle se retrouvait prise entre les bateaux qui tous deux semblaient vouloir la happer.

Les vagues secouaient furieusement son bateau ; elle hurla, suppliant son grand-père de venir à son secours. Il fit non de la tête et remonta le filin. La coque du second navire semblait aspirer Kasey. Et les vagues grossissaient, grossissaient jusqu'à la faire basculer par-dessus bord. L'eau se referma sur sa tête, la privant d'air et de lumière.

— Non!

Elle se redressa sur le lit et se couvrit le visage.

— Kasey ? Qu'y a-t-il ?

Le cri avait réveillé Jordan. Il tendit la main. La jeune femme était glacée.

— Un rêve, c'est tout, balbutia-t-elle en s'efforçant de se calmer. Je vais bien, ce n'est rien.

Sa voix tremblait aussi désespérément que son corps et, bien qu'elle résistât, il l'attira contre lui.

— Non, ça ne va pas. Viens contre moi.

Elle n'aurait pas demandé mieux mais une peur sourde l'envahissait. Peur de dépendre de lui. Elle

avait affronté ce cauchemar seule à maintes reprises. Pourquoi aurait-elle besoin d'aide désormais.

— Non, ça va, répliqua-t-elle d'une voix tendue.

Elle se dégagea de son étreinte, sortit du lit et enfila sa robe de chambre. Jordan alluma sa lampe de chevet et la vit qui cherchait fébrilement ses cigarettes. Il l'observa tout en essayant de trouver sa propre robe de chambre. Le visage de Kasey était livide et la frayeur avait assombri son regard.

Elle tremblait de la tête aux pieds et respirait difficilement.

Ayant enfin trouvé son paquet de cigarettes, elle déchira maladroitement le papier pour en prendre une.

— Je suis une scientifique; je sais ce qu'est un rêve.

Épouvantée par le son de sa propre voix, elle se couvrit la bouche de la main. Elle claquait des dents.

— Une suite de sensations, d'images ou de pensées qui traversent le cerveau d'une personne endormie. Sans aucune réalité.

Elle prit le briquet de Jordan mais sa main tremblait trop pour qu'elle pût l'actionner.

Il s'approcha d'elle, lui ôta des mains la cigarette et le briquet et les posa sur la table. Puis il la prit par les épaules.

— Kasey ! Calme-toi. Laisse-moi t'aider.

— Ça va aller dans une minute... Jordan, s'il te plaît, protesta-t-elle, crispée, comme il l'attirait à lui. Je ne supporte pas de m'écrouler de cette façon. Je déteste ça.

— Dois-tu vraiment faire face à tout, toute seule ? demanda-t-il en lui caressant le dos pour la réchauffer. En quoi le fait d'avoir besoin de réconfort peut-il t'affaiblir? Si j'avais besoin de réconfort, tu me laisserais tomber? Kasey, laisse-moi t'aider.

Sanglotant, elle se cramponna à lui et cacha son visage contre le torse de Jordan.

— Ce n'est qu'un rêve mais il me fait aussi peur que la première fois.

Sans mot dire, il la souleva et la déposa sur le lit.

Puis, il l'allongea à ses côtés.

— Tu l'as déjà fait ?

— Plusieurs fois depuis mon enfance, chuchota-t-elle contre sa poitrine. Ça m'arrive rarement maintenant. Parfois il s'écoule plusieurs années sans que je le refasse.

Il sentait les battements désordonnés de son cœur. Elle ferma les yeux et s'efforça de respirer plus calmement.

— C'est toujours le même scénario, si vivant, si réel.

Elle avait cessé de trembler mais il ne desserra pas son étreinte. Elle lui faisait découvrir quelque chose de nouveau : le besoin de la protéger.

— Raconte-le-moi.

— C'est trop bête, dit-elle en secouant la tête.

— Raconte quand même.

Elle garda le silence un instant avant de se décider. Son récit fut bref, précis. Une histoire enfantine, simple à comprendre, mais n'était-ce pas le rêve qui avait hanté les nuits d'une enfant malheu-reuse ?

— Je n'en ai jamais parlé à mon grand-père, poursuivit-elle d'une voix plus assurée. Je savais que cela le bouleverserait. Quand j'étais à l'université, je ne l'ai fait que deux fois. Puis une autre fois lorsqu'un de mes oncles a voulu se faire réélire et qu'un journaliste en a profité pour ressortir cette histoire de procès. Et encore la nuit précédant la

remise de mon diplôme. J'ai mis ça sur le compte 'un excès de boisson et de l'angoisse à l'idée du discours d'adieu que je devais prononcer au nom e toute ma promotion. Elle soupira, enfin détendue.

— Et depuis ?

Il avait senti la peur et la tension la quitter. Son corps s'était réchauffé.

— Deux fois. Une fois quand mon grand-père a eté hospitalisé pour une pneumonie. J'étais morte de peur; c'était un homme en si bonne santé ! Une autre fois lors d'une fouille. Nous avions dû abattre un chien enragé ; cela m'a brisé le cœur.

Enfin apaisée, elle sentait le sommeil la gagner.

Après lui avoir donné son amour, elle lui offrait sa confiance. Et, dans l'immédiat, même si c'était contraire à ses principes, elle était heureuse qu'on se soucie d'elle.

— La dernière fois, c'était il y a deux ans. Je ne sais pas ce qui l'a déclenché ce soir.

Il entendit sa voix s'assourdir. Elle allait se rendormir, se dit-il en fixant le plafond. Pas lui. Il était trop préoccupé par Kasey Wyatt.

Lors de leur première rencontre, il n'avait vu en elle qu'une excentrique, plutôt marrante et sédui-sante. À présent il se rendait compte que cette impression était superficielle.

La respiration de Kasey s'était apaisée. Us repar-taient à Palm Springs le lendemain, pour achever leur travail. Dans quelques semaines, Kasey aurait terminé la tâche pour laquelle il l'avait engagée.

Ensuite, ce serait à lui de décider.

Il tendit la main et attrapa un cigare et des allu-mettes. Les yeux au plafond, il fuma en silence, bercé par la respiration de Kasey.

10

Plus que deux semaines avant Noël. Kasey sentait le temps la rattraper inexorablement. Ce bref intermède à New York l'avait rassérénée et elle pouvait à présent considérer la situation d'un œil plus serein. Ce qu'elle vivait avec Jordan, elle pouvait désormais l'accepter sans souffrir des doutes et des malaises qui la minaient auparavant. Elle l'aimait et elle était heureuse avec lui. Un jour viendrait pourtant où il lui faudrait payer pour ce bonheur. Eh bien, elle paierait! Néanmoins, elle aurait préféré que le temps ne s'écoule pas aussi vite.

Pour l'amour d'Alison, elle avait hâte d'être à Noël, mais pour elle, rien ne pressait. Au contraire, elle aurait voulu que chaque journée, chaque heure s'étire lentement. Après Noël, viendrait le nouvel an. Avec le nouvel an, le moment de partir...

En voyant le plaisir qu'Alison prenait à préparer Noël, elle parvenait à oublier momentanément ses problèmes. Durant deux courtes semaines, elle consacra ses loisirs à égayer les vacances de l'enfant. L'élégante guirlande rouge et les clochettes en argent qu'avaient précautionneusement déballées les domestiques n'évoquaient pas vraiment la fête.

Kasey avait déjà passé un Noël triste et ennuyeux dans sa vie, cela suffisait.

Jordan ! s'écria-t-elle en déboulant dans son bureau. Il faut que tu voies ça. Viens tout de suite.

— Kasey, je suis en plein milieu de...

— Laisse tomber, ordonna-t-elle. De toute façon, tu travailles trop.

Elle se pencha pour lui donner un baiser bref mais passionné.

— C'est vraiment formidable ! Tu vas adorer.

Viens, Jordan, tu seras de retour avant que ta machine à écrire se soit rendu compte de ton absence.

Il était déjà difficile de ne pas lui céder en toutes circonstances, mais lorsqu'elle lui agrippait le bras en riant comme ça, c'était carrément impossible.

— Très bien, fit-il en la suivant. Qu'y a-t-il ?

— Une surprise, bien sûr. J'adore les surprises.

Arrivée au premier étage, elle poussa la porte de chambre et lui fit signe d'entrer. Il obéit et examina la pièce en silence.

Des guirlandes rouges et vertes étaient suspendues d'un mur à l'autre et se croisaient au milieu du plafond. Elles s'enroulaient autour des piliers du baldaquin et entouraient les fenêtres. Des angelots, des saint-nicolas et des lutins en carton pendaient des poignées de porte et des tiroirs ; accroché devant la cheminée, un bas en grosse laine rouge débordait de sucres d'orge. Une grosse étoile dorée étincelait au-dessus de leurs têtes.

Jordan tourna un regard ébahi vers Kasey.

— Tu as redécoré ta chambre ?

Elle se hissa sur la pointe des pieds et l'embrassa.

— Ce n'est pas moi. C'est Alison. Tu ne trouves pas ça merveilleux ?

— À vrai dire, je suis surpris, répondit-il en secouant la tête. Je n'ai jamais rien vu de pareil.

— Tu devrais voir la salle de bains. Elle est spectaculaire !

Il sourit et fit tournoyer un lutin sur sa ficelle.

— Bien sûr, tu lui as dit que ça te plaisait beau coup.

— Ça me plaît beaucoup, affirma Kasey. C'est vraiment gentil de sa part. Elle voulait que je me sente comme chez moi pour Noël. Eh bien, l'objec-tif est atteint.

— Si j'avais su que des guirlandes colorées pouvaient te faire autant de plaisir, j'en aurais fabriqué.

Elle jeta les bras autour de son cou.

— Tu saurais en faire ?

— J'imagine que je pourrais me débrouiller.

— Et enfiler des popcorn ?

— Quoi ?

— Enfiler des popcorn, répéta-t-elle en nouant les doigts derrière sa nuque. Ce que j'aimerais vraiment faire pour Noël, c'est enfiler des popcorn pour décorer le sapin. Et je voudrais aussi offrir un chien à Alison.

— Attends une minute, s'écria Jordan en s'écartant. Quand tu te lances comme ça, il me faut par-fois une minute pour comprendre ce que tu racontes.

— Contente-toi d'approuver, ça nous évitera des soucis. Jordan, c'est très simple : un, je ne peux supporter un sapin sans guirlandes de popcorn.

J'ai l'impression qu'il est tout nu. Deux, Alison a besoin d'un animal domestique.

— Pourquoi?

— Pourquoi quoi ?

Avec un soupir, Jordan se frotta le nez entre le pouce et l'index. Cette jeune personne le faisait tourner en bourrique, le pire étant que cela ne lui déplaisait pas.

Pourquoi Alison a-t-elle besoin d'un chien ?

— D'abord, parce qu'elle en veut un. Ce qui est une excellente raison, répliqua-t-elle en lui souriant. J'ajoute qu'un chien serait un bon compagnon pour une petite fille qui n'a ni frère ni sœur. ,n outre, il lui donnerait le sens des responsabilités. Que penses-tu d'un cocker? Jordan éprouva le besoin de s'adosser à la porte.

— Je dois reconnaître que je n'y avais guère songé.

— Eh bien, je t'accorde une minute, dit-elle généreusement. Les cockers sont très gentils avec les enfants. Et il est très important d'avoir un animal quand on est jeune, Jordan. Cela enseigne une quantité de valeurs...

— Attends, fit-il en levant la main pour l'interrompre. Je pense qu'il serait beaucoup plus simple que je dise oui tout de suite; ça gagnerait du temps.

— Je t'ai déjà dit combien je te trouvais logique, déclara Kasey, enchantée d'elle-même.

Il posa les mains sur les épaules de la jeune femme.

— Je pense aussi que c'est très délicat de ta part.

— Je le pense aussi, dit-elle. Je suis une femme délicate, c'est bien connu.

— Tu l'es, insista-t-il en la prenant dans ses bras.

Que cela te plaise ou pas. Tu as apporté de grands changements dans la vie d'Alison, et dans la mienne.

Incapable de dire quoi que ce soit, elle posa la tête sur sa poitrine. Je vous aime tous les deux, pensa-t-elle en fermant les yeux.

— Est-ce que c'est oui aussi pour les popcorn?

demanda-t-elle quelques secondes plus tard.

Elle se sentait si bien, tellement en sécurité dans ses bras qu'elle avait du mal à imaginer son départ.

— Je doute de pouvoir faire face à un sapin de Noël tout nu, déclara-t-il d'un ton solennel.

Elle 1 etreignit avec gratitude.

— Merci.

— Et maintenant, j'ai quelque chose à te demander.

Elle releva la tête et sourit.

— Tu n'aurais pu mieux choisir ton moment. Je ne peux rien te refuser.

— Peut-être t'en souviendras-tu lors d'un moment plus approprié mais pour l'instant il y a autre chose : tu as probablement remarqué que ma mère se lamente régulièrement parce que je ne suis allé à aucune des réceptions données à l'occasion des fêtes de Noël.

— Pour dire la vérité, Jordan, répondit Kasey d'un ton badin, j'ai aussi remarqué l'habileté avec laquelle tu ignores ses remarques.

— J'ai une longue expérience. Mais, à la fin de la semaine, il y a une soirée dansante au club. Il faudrait que j'y aille. Viens avec moi.

— Tu m'invites ? C'est un rendez-vous en bonne et due forme ?

— C'est un peu ça, avoua-t-il en éclatant de rire.

Kasey, tu me donnes l'impression d'avoir de nouveau seize ans. Tu viendras avec moi ?

— J'aime danser, déclara-t-elle en se pendant à son cou. J'adorerais danser avec toi.

Elle l'embrassa longuement jusqu'à ce qu'elle l'entende demander grâce.

— Du coup, je crois que je vais m'acheter une nouvelle robe, murmura-t-elle. As-tu une couleur préférée ?

— Le vert, dit-il, la bouche collée contre sa gorge. Comme tes yeux.

Elle rit doucement en se pressant contre lui.

Jordan, il y a autre chose que je dois t'avouer.

— Hum ! Qu'est-ce que c'est ? demanda-t-il, contre la bouche de Kasey.

— C'est au sujet d'Alison. Après avoir décoré ma chambre, elle est allée dans la tienne.

— Faire quoi ?

— Décorer ta chambre, tiens !

— Décorer ma chambre ? s'exclama-t-il en s'écartant pour la regarder. Ma chambre ?

Il leva la tête et regarda les guirlandes et les per-sonnages en carton. L'incrédulité se répandit sur son visage tandis qu'il baissait les yeux sur Kasey.

— Ma chambre ?

— Jordan, tu te répètes.

Son expression catastrophée la fit éclater de rire.

Glissant les bras autour de sa taille, elle 1 etreignit avec tendresse.

— Tu vas adorer, promit-elle. Il y a un bon homme de neige en mousse qui t'attend au milieu de la pièce.

Le lendemain après-midi, Kasey regardait Alison jouer de la guitare. La technique était encore maladroite mais elle y mettait de l'enthousiasme. Kasey revit l'enfant, quelques semaines auparavant, assise droite comme un i sur le tabouret du piano et jouant du Brahms avec précision et ennui.

Son regard n'était plus vide, se dit-elle en tendant la main pour caresser les cheveux de la fillette.

Comment serait-ce d'avoir un enfant à soi ?

—

Non.

Il fallait éviter ces excès de sentimentalité et trop s'attacher à cette fillette était imprudent.

— Formidable ! s ecria-t-elle quand Alison acheva son morceau. Tu apprends très vite.

— Est-ce que j'arriverai à jouer aussi bien que

— Mieux, et bientôt, affirma Kasey en rangeant l'instrument dans son étui. Moi, j'aime la musique.

Tu l'aimes aussi et, en plus, tu as du talent.

— Je croyais que non.

Alison s'assit devant le piano et promena ses doigts sur les touches.

— Maintenant, je peux jouer des morceaux au piano et à la guitare.

— Alison, il faut que j'aille faire des courses.

Veux-tu venir avec moi ?

— Des courses ? s'écria Alison, très intéressée.

Des courses pour Noël ? J'ai fini les miennes mais ça m'amuserait de t'aider à finir les tiennes.

— Finir? Je n'ai pas encore commencé.

— Pas du tout ? s'étonna Alison. Mais il ne reste que dix jours.

— Tant que ça ? fit Kasey en se levant pour s'étirer. Eh bien, pour une fois, je vais commencer plus tôt. D'habitude, j'attends la veille de Noël.

J'adore l'agitation du dernier jour.

— Mais que fais-tu si tu ne trouves pas ce que tu veux?

Tel oncle, telle nièce ! Logique, ordre et ponctualité étaient inscrits dans les gènes de la famille.

— C'est ça qui est amusant. Ça relève du défi. Il m'arrive de faire perdre la tête aux vendeuses. En tout cas, j'ai besoin d'une robe. Si on a faim, on pourra avaler un hamburger. Il y a sûrement un McDonald's dans le coin.

— Un McDonald's ? répéta l'enfant, partagé entre la prudence et l'excitation. Je ne suis jamais allée chez McDonald's.

— Tu n'es jamais allée chez McDonald's ? s'exclama Kasey en affichant une stupéfaction excessive. C'est scandaleux. Viens, il te faut une leçon d'instruction civique.

l Elle prit la main d'Alison et l'entraîna à sa suite.

Quelques heures plus tard, Kasey gara la voiture dans une place de parking.

— Je t'avais bien dit que j'en trouverais une, dit-elle en coupant le contact.

Alison sortit et Kasey verrouilla les portes.

— J'espère qu'oncle Jordan ne sera pas fâché que nous ayons pris sa voiture.

— Il m'a dit que je pouvais la prendre quand je voulais.

— Mais d'habitude, c'est Charles qui conduit tout le monde, sauf oncle Jordan.

— Pourquoi aurions-nous traîné ce pauvre Charles dans nos pérégrinations? On a bien dû faire cent trente-sept boutiques... Je meurs de faim, s'exclama-t-elle en poussant la porte vitrée. Ça fait une éternité que je n'ai pas mangé de hamburger.

Alison regarda autour d'elle, fascinée par la foule et le bruit.

—

Ça sent rudement bon.

En riant, Kasey la poussa dans la queue.

—

Sentir n'est pas suffisant. J'ai envie de frites.

Alison examina le menu suspendu au-dessus du comptoir et s'arrêta sur l'image d'un énorme hamburger.

—

J'aimerais en avoir un comme ça. C'est bon?

— Fantastique ! J'espère que tu n'as pas les yeux plus gros que le ventre.

— C'est vrai qu'il est énorme, remarqua Alison en posant son plateau sur une table libre.

Elle s'assit, prit une bouchée et sourit.

— C'est bon.

— Tu as un goût très sûr.

Kasey mordit dans le sien et ferma les yeux de satisfaction.

— Ça fait longtemps que je n'en avais pas mangé, dit-elle en soupirant. Crois-tu qu'on pourrait persuader François de nous en faire ?

— Toi, tu pourrais.

— Pourquoi dis-tu ça ?

— Tu es capable de persuader n'importe qui de faire n'importe quoi.

Kasey éclata de rire en secouant la tête.

— Quelle petite futée tu fais !

Alison la remercia d'un sourire avant de tremper les lèvres dans son milk-shake.

— Je n'ai jamais rien vu de pareil au cadeau que tu as acheté pour oncle Jordan.

— La crécelle de sorcier? demanda Kasey en grignotant une frite. C'est une vraie trouvaille.

L'objet, d'origine apache, était d'une facture superbe : une pièce très rare. Cette trouvaille avail tellement excité Kasey qu'elle n'avait même pas songé à marchander.

— Cela le protégera des esprits mauvais.

Le visage d'Alison était enfoui aux trois quarts dans l'épais hamburger.

— J'aime aussi la robe que tu t'es achetée. Le vert te va bien.

— J'en mets rarement. C'est tellement évident avec ma couleur de cheveux et d'yeux. Mais, de temps en temps, ça ne me gêne pas de tomber dans l'évidence.

— Elle est très chic, et très moulante, ajouta Alison entre deux bouchées.

— J'aimais bien l'autre aussi. Tu sais, celle en velours fripé.

— Velours frappé, corrigea Alison en gloussant.

— Comme tu veux. As-tu envie d'une tarte aux pommes ?

Alison s'adossa à son siège avec un soupir d'aise.

Non, je ne crois pas. Et toi ?

— Si je veux entrer dans cette robe, il ne vaut mieux pas. Qu'est-ce que tu m'as acheté pour Noël ?

— C'est un... Kasey! s'exclama Alison, indignée.

— J'espérais te prendre par surprise.

— C'est un secret, fit Alison en s'essuyant les mains d'un air guindé. Ça gâcherait tout de le dire.

— Vraiment ? Et pourquoi alors est-ce que tu t'es faufilée dans toutes les pièces de la maison pour fouiller les placards ?

Alison piqua un fard puis éclata de rire.

— Je voulais seulement secouer les boîtes.

— C'est une vieille histoire qui ne marche plus.

— Avec toi, Kasey, Noël est vraiment amusant, déclara l'enfant en la regardant d'un air grave. Tu vas rester pour toujours ?

Kasey sentit une fêlure s'ouvrir dans son cœur.

Comment expliquer à cette petite fille ce qu'ellemême se refusait à envisager? t — Pour toujours, c'est très long, Alison, répondit-elle d'une voix calme en la regardant dans les yeux. Quand mon travail sera fini, il faudra que je parte.

— Mais tu ne peux pas rester et continuer à tra vailler pour oncle Jordan ?

— Il n'a pas besoin d'une anthropologue à demeure. Et j'ai du travail qui m'attend.

Elle vit le regard de l'enfant s'éteindre et se détourner.

— Les amis restent amis, Alison, quelle que soit la distance qui les sépare. Je t'aime. Ça, ça ne changera pas.

Elle posa la main sur celle d'Alison.

— Tu reviendras ? demanda celle-ci. Tu viendras me voir?

Je ne peux pas, songea Kasey. Comment peux-tu me demander une chose pareille ? Tu ne comprends pas combien cela me serait douloureux ?

— Toi, tu pourras venir me voir, répondit-elle, Ça te ferait plaisir ?

— Vraiment ! secria Alison, le visage à nouveau rayonnant. Et ton grand-père ?

— Il sera enchanté, affirma Kasey en empilant la vaisselle en carton sur les plateaux. Tu es bien mieux élevée que je ne l'ai jamais été... Tiens, va jeter tout ça dans la poubelle, là-bas.

Restée seule à la table, Kasey en profita pour tenter de se ressaisir. C'était mieux ainsi. Alison était déjà préparée. Et moi ? Elle ferma les yeux un instant. J'ai dit que je paierais le prix quand le moment serait venu. Il faut que je m'en tienne à ça, sans me gâcher la vie d'ici là.

Alison revint vers elle.

— Prête ? demanda Kasey. Maintenant, il faut trouver un bureau de poste pour que j'envoie les cadeaux que j'ai achetés à mon grand-père. Tu crois qu'il aimera ce petit nain avec les dents qui avancent ?

C'est en riant à gorge déployée qu'Alison pénétra dans la maison, ensevelie sous les innombrables paquets de Kasey.

— Je vais t'aider à les emballer, dit-elle en rattra-pant une boîte qui lui échappait.

— Montons-les d'abord, répondit Kasey.

C'est alors qu'elle aperçut Béatrice au milieu de l'escalier. Elle fixait un regard indigné sur les cheveux hirsutes de sa petite-fille.

— Alison, où étais-tu ?

— Alison m'a aidée à faire mes courses de Noël, madame Taylor.

Le regard de Béatrice se déplaça comme à regret vers la jeune femme.

— Je n'apprécie pas que vous emmeniez Alison ns m'en parler auparavant. Elle se tourna de nouveau vers l'enfant et jeta :

— Va dans ta chambre et donne-toi un coup de igné. De quoi as-tu l'air, Seigneur !

— Oui, grand-mère. Kasey la regarda monter docilement l'escalier et s'adressa d'une voix calme à Béatrice.

— Je suis désolée que vous vous soyez inquiétée, madame Taylor. Vous n'étiez pas là quand nous sommes parties et j'ai averti Millicent de nos projets. Béatrice haussa les sourcils.

— Je n'aime pas être informée par les domestiques des faits et gestes de ma petite-fille.

— Je pensais que vous ne remarqueriez pas son absence. Le visage de Béatrice s'empourpra.

— Est-ce une critique, mademoiselle Wyatt ?

— Bien sûr que non, madame Taylor, protesta Kasey en s'efforçant de conserver un ton serein, j’apprécie la compagnie d'Alison, et c'est réciproque. Nous avons passé l'après-midi ensemble, regrette que cela vous ait causé de l'inquiétude.

— Je trouve votre attitude impertinente.

— Je ne peux que me répéter : je regrette, répondit poliment Kasey. Maintenant, si vous voulez en m'excuser, j'aimerais ranger toutes ces f aires.

— Vous seriez avisée de vous souvenir de votre position dans cette maison, mademoiselle Wyatt.

Cette remarque cingla Kasey de plein fouet. Elle s’immobilisa au pied des marches et reposa ses paquets. Apparemment, le litige n'était pas clos.

— Vous n'êtes qu'une employée, reprit Béatrice, et, à ce titre, aisément remplaçable.

— Je suis venue pour accomplir une tâche précise, madame Taylor, et je ne suis l'employée de personne à moins que je ne décide de l'être... Est-ce là tout ce que vous avez à me dire ? ajouta-t-elle après une brève pause.

Béatrice n'avait pas l'habitude qu'une personne qu'elle considérait comme une employée, c'est-àdire à peine plus qu'une domestique, la regarde en face aussi froidement.

— Je ne tolérerai pas votre insubordination, dit-elle en serrant la balustrade au point que ses phalanges blanchirent. Je ne supporte pas non plus l'influence néfaste que vous exercez sur ma petite-fille.

— Je croyais que la garde d'Alison avait été confiée à Jordan.

Instantanément, elle regretta ses mots. Qu'est-ce que je fais ? Je mets Alison entre nous, en plein milieu du conflit.

— Madame Taylor... reprit-elle dans l'idée d'arranger les choses pour le bien de l'enfant.

— Que se passe-t-il ? demanda Jordan en sortant à cet instant du salon.

Le bruit de la dispute lui était parvenu au moment où il quittait son bureau.

— Cette femme est d'une grossièreté insuppor table, dit sa mère en se tournant vers lui.

Jordan haussa les sourcils.

— Kasey?

— Peut-être bien, marmonna celle-ci.

— Mlle Wyatt a pris sur elle d'emmener Alison tout l'après-midi et a eu l'effronterie de me critiquer lorsque j'ai exprimé mon inquiétude.

Partagé entre l'amusement et l'agacement, Jordan regarda la jeune femme.

Tu as été très occupée, à ce que je vois ?

— Nous sommes seulement allées faire des courses pour Noël, oncle Jordan, s'écria Alison en dévalant l'escalier jusqu'à ce que le regard cour-roucé de sa grand-mère la fige à mi-chemin.

— Ceci ne te regarde pas, Alison. Retourne dans ta chambre.

— Je ne crois pas que ce soit nécessaire, coupa Jordan. Contournant sa mère, il tendit la main à l'enfant.

— En tout cas, tu ne parais pas avoir souffert de cette équipée. As-tu passé une bonne journée ?

— C'était merveilleux, déclara Alison avec un grand sourire. Nous sommes allées chez McDonald's.

— Non, c'est vrai ?

Il jeta un coup d'œil à Kasey. Il la connaissait suffisamment à présent pour deviner ce qui bouillonnait sous cet air insouciant. Elle fulminait et souffrait sans doute aussi. Quelles paroles avaient été prononcées, avant qu'il n'intervienne? Il lui sourit pour l'apaiser.

— Tu aurais dû me prévenir. Je vous aurais accompagnées.

Kasey s'efforçait de contrôler son irritation. Elle savait fort bien que la colère ne l'aiderait pas à manœuvrer Béatrice Taylor. Et manœuvrer Béatrice Taylor était indispensable pour le bien d'Alison. Voir celle-ci blottie contre Jordan l'aida à se reprendre.

— Tu travaillais et je n'avais pas l'impression que la perspective de courir les magasins te plai rait.

— Kasey t'a acheté un cadeau, oncle Jordan, claironna Alison.

— Vraiment?

Il serra l'enfant contre lui sans quitter Kasey des yeux.

— Des cookies au chocolat, dit Kasey. Alison les a trouvés délicieux.

— Manifestement, tu as l'intention de traiter ci-problème à la légère, déclara Béatrice d'un air sévère.

— Mère, il n'y a pas de quoi s'inquiéter. Alison est en pleine forme, il me semble.

— Très bien, fit-elle en remontant l'escalier.

Kasey regarda Alison qui suivait sa grand-mèro des yeux.

— Je suis désolée, oncle Jordan. Je ne savais pas que grand-mère se fâcherait. Elle n'était pas là quand nous sommes parties et nous avons prévenu Millicent, au cas où vous vous demanderiez où nous étions.

— Tu n'as rien fait de mal, dit-il en s'inclinanl pour l'embrasser sur la joue. Ta grand-mère est sans doute un peu fatiguée, c'est tout. Elle a besoin de se reposer un moment. Maintenant, tu devrais monter là-haut toutes ces affaires.

Alison rassembla les sacs et les boîtes éparpillés sur le sol.

— Je vais les mettre dans ta chambre, dit-elle à Kasey. Et ensuite j'irai chercher du papier cadeau.

— Merci.

Les enfants oublient vite, se dit-elle. Alison se souciait davantage des cadeaux à emballer que des états d'âme de sa grand-mère.

L'enfant ayant disparu à l'étage, Jordan posa les mains sur les épaules de Kasey.

— Dois-je aussi m'excuser? demanda-t-il tandis qu'il sentait les muscles se décrisper sous ses doigts.

— Bien sûr que non.

Elle avait conscience que cet affrontement était dû au fait que Béatrice ne l'aimait pas. Mais tout

était finalement sa faute. Elle aurait dû se montrer plus adroite.

.

— Je t'ai mis dans une situation désagréable et Alison aussi. Je n'en avais pas du tout l'intention, Jordan.

— Laisse-moi régler les problèmes avec ma mère, dit-il tranquillement. Je fais ça depuis très longtemps et j'ai acquis une certaine dextérité. Et la prochaine fois que tu vas faire un tour en ville, préviens-moi. J'aurais peut-être trouvé amusant d'avaler un hamburger avec vous.

— Très bien, dit-elle, rassérénée. La prochaine fois, je le ferai.

,.

Il s'apprêta à la serrer contre lui puis s interrompit et sourit.

— Des cookies au chocolat?

11

Kasey s'arrêta sur le seuil du salon. Elle avait pris tout son temps pour s'habiller pour la soirée du country club dans l'espoir que Béatrice serait partie lorsqu'elle descendrait.

Durant un instant, elle observa Jordan qui préparait des cocktails devant le bar. La tenue de soirée, chemise blanche et smoking d'une coupe parfaite, lui allait bien. Il se mouvait avec aisance, en homme habitué à porter ce genre de vêtements et à parader dans les salons élégants. Néanmoins, il y a en lui plus de choses que je n'imaginais à mon arrivée. Plus de profondeur, plus de caractère, plus de force. Si j'avais eu le choix de l'homme dont je voulais m'éprendre, je n'aurais pu choisir mieux.

Brusquement rassérénée, elle entra dans la pièce.

— J'arrive à point, il me semble.

Jordan se retourna pour la contempler. La robe lui allait superbement. Le décolleté profond mettait sa poitrine en valeur et, à chaque pas, une fente s'ouvrait sur le côté, révélant ses jambes ravissantes.

— Je t'ai soupçonnée un jour d'être une sorcière, dit pensivement Jordan. Maintenant, j'en suis sûr.

Kasey prit le verre qu'il lui tendait et y trempa les lèvres.

— Tu aimes ma robe?... Jordan, tu as attrapé le

[truc pour les cocktails. Tu pourrais passer pour un [Véritable professionnel.

—

Oui, j'aime beaucoup ta robe.

Il lui reprit son verre, le posa et enlaça la jeune lemme pour l'embrasser avec ardeur.

— J'ai une idée, dit-il en lui caressant la joue des lèvres. Fermons les portes du salon et restons ici.

— Oh, non ! protesta Kasey. Tu m'as invitée à danser. Tu dois tenir ta promesse.

— On pourrait arriver en retard ?

Il l'embrassa de nouveau en prenant son temps.

Depuis leur retour de New York, les heures passées ensemble se faisaient rares.

—

Ça nous est déjà arrivé d'être en retard, reprit-il.

Mais ici ce n'est pas possible, songea-t-elle, en proie à un léger vertige. Ici, nous ne sommes pas seuls. Elle se dégagea à regret et reprit son verre.

— Quelqu'un m'a dit un jour qu'il était grossier d'être en retard. D'ailleurs, tu as promis de danser avec moi. À mon avis, tu dois être un bon danseur.

La perspective de devoir la partager durant cette soirée lui déplut. Il écarta aussitôt cette idée. Se rappelant que la jalousie était étrangère à son caractère, il chassa sa morosité.

— Très bien. Quand on n'a pas décliné une invitation, il faut s'y rendre. Je tiendrai parole.

Kasey lui prit la main et le suivit.

— Pourrons-nous ensuite aller dans un endroit tranquille et rester un peu ensemble ? demandâtelle.

—

Avec plaisir, répondit-il en l'entraînant dehors.

Jordan saisit deux verres du plateau que portait un maître d'hôtel.

— Du Champagne ?

— Oui, merci... C'est magnifique ici. Je suis contente que tu m'aies invitée.

Il appuya le bord de son verre contre celui de Kasey.

— À l'anthropologie. Une science fascinante.

Elle lâcha un petit rire et porta la coupe à ses lèvres. Du coin de l'oeil, elle aperçut une mince jeune femme brune, vêtue d'une robe blanche qua-siment transparente, qui se faufilait vers eux à travers la foule. Arrivée près de Jordan, elle se haussa sur la pointe des pieds pour l'embrasser sur la joue.

— Jordan, te voilà enfin sorti d'hibernation.

— Bonsoir, Liz. Tu es splendide, comme d'habitude.

— Je m'étonne que tu n'aies pas oublié à quoi je ressemblais depuis tout ce temps. Des mois et des mois!

En souriant, elle se tourna vers Kasey. Elle avait de grands yeux bruns de biche et une peau blanche comme de la crème. Suspendu à une chaîne très fine, un diamant ornait son cou. Jordan fit les présentations.

— Kathleen Wyatt, Elisabeth Bentley.

— Kathleen Wyatt? répéta Liz, intriguée. Votre nom m'est familier mais nous ne nous sommes jamais rencontrées, il me semble ?

— Non, mademoiselle Bentley, nous ne nous sommes jamais rencontrées, répondit Kasey avec un sourire amical. Voulez-vous du Champagne? Il est délicieux.

Elle attrapa une coupe au passage.

— Merci, fit Liz sans cesser d'observer Kasey.

— Kasey travaille avec moi sur mon prochain roman, expliqua Jordan.

— Ah oui ! s'écria la jeune femme dont le regard

sééclaira soudain. Harry Rhodes a parlé de vous l'autre soir, à dîner... Il a dit que vous étiez extraordinairement intelligente, ajouta-t-elle après une brève hésitation.

— C'est parce que je l'ai battu au billard. Les yeux de Kasey brillaient de malice.

— Et vous, vous jouez ? demanda-t-elle.

— Au billard ? s'étonna Liz en fronçant les sourcils dans un effort de concentration. Non.

Vous êtes archéologue, c'est ça ?

— Non, anthropologue.

Ne pouvant résister à la tentation, elle enchaîna.

—

Un archéologue est quelqu'un qui étudie la vie et la culture de peuples disparus en mettant au jour les vestiges de leurs villes et tous les objets leur ayant appartenu. Un anthropologue étudie les races avec leurs caractéristiques physiques et morales, leur répartition, leurs mœurs, leurs relations humaines. Elle s'interrompit, le temps d'avaler une gorgée de Champagne.

— Quelle robe sensationnelle ! reprit-elle en souriant. Elle vient de Paris ?

— Tu as réussi à la décontenancer, remarqua Jordan quand il put enfin l'entraîner sur la piste de danse.

— Tu crois ?

Elle écarta sa joue de celle de Jordan. Son air mi-figue mi-raisin la fit éclater de rire.

— C'est une jeune femme ravissante, Jordan, et tout à fait charmante. Elle me plaît.

— Tu te fais rapidement une opinion.

— Ça gagne du temps... Jetais sûre que tu étais un danseur merveilleux. Et j'avais raison, ajouta-telle après qu'il l'eut fait tournoyer avec grâce.

— Si je te dis que je n'ai jamais autant apprécié une valse, tu me croiras ?

— Peut-être.

— Il va falloir que je te laisse danser avec tous ces hommes qui te dévorent des yeux. Je n'aime pas ça.

— Il y en a beaucoup ? demanda-t-elle pour l'asticoter, bien qu'un peu troublée par cette déclaration.

— Trop. Tu entres dans une pièce et tous les yeux se portent sur toi, y compris les miens.

Elle secoua la tête en riant.

— Voilà bien l'imagination d'un écrivain.

— Et d'un homme, murmura-t-il. Je ne cesse dépenser à toi.

Oubliant la musique et les gens qui dansaient à côté d'eux, elle le regarda droit dans les yeux.

— Tu voudrais t'en empêcher ? Il ne put détourner son regard.

— Je ne sais pas.

Quand elle était dans ses bras, pressée contre sa poitrine, il ne parvenait pas à penser de façon cohérente.

— J'aimerais le vouloir. Contente-toi de savoir qu'aucune femme n'a jamais autant compté pour moi.

Kasey comprit qu'il venait de faire un pas important vers elle et n'en souhaita pas plus. Elle lui effleura la joue.

— Je m'en contenterai, Jordan.

Kasey ne resta pas une seconde seule de la soirée. Où qu'elle aille, elle suscitait un vif intérêt.

Répondre aux questions, converser aimablement, renvoyer la balle à ceux qui esquissaient un léger flirt, tout l'amusait. Elle aimait cette ambiance élégante et gaie, elle aimait ce déploiement de luxe, tout comme elle aimait passer la soirée au cinéma du coin. Popcorn et Champagne faisaient égale-ment partie de la vie.

—

Mademoiselle Wyatt ?

Kasey se détourna d'une discussion avec un Banatique de la voile et son épouse pour sourire à Harry Rhodes.

— Bonsoir, Harry. Je suis contente de vous voir.

— Tout le plaisir est pour moi. Vous êtes splendide.

— Et vous, très élégant, fit-elle en effleurant le revers de son smoking.

— J'aimerais que nous parlions du livre que vous m'avez prêté. Il m'a passionné.

— Quand vous voudrez, Harry.

Devant ce visage sympathique, Kasey félicita Jordan d'avoir choisi cet homme pour ami.

— Je me suis exercé au billard, vous savez, annonça-t-il. Je vais pouvoir vous lancer un défi.

— Avec plaisir, dit-elle. Et cette fois-ci, nous essaierons avec huit boules.

— Mademoiselle Wyatt... Kathleen... Kasey, finit-il par dire, encouragé par son sourire. C'est comme ça que Jordan vous appelle, n'est-ce pas ?

—

Tous mes amis le font.

Tripotant son verre, il l'examinait d'un regard chaleureux qui rappela une fois de plus à Kasey Winnie the Pooh, l'ourson gentil et raisonnable.

— Vous n'avez peut-être pas envie de vous hasarder sur une piste de danse avec un vieux professeur à moitié gâteux ?

— Je n'en vois aucun dans les parages, riposta-telle en posant son verre. Mais j'adorerais danser avec vous, Harry.

— Jordan a de la chance de vous avoir trouvée, ; dit-il comme ils rejoignaient la piste.

— Mais c'est vous qui m'avez trouvée, Harry.

— Alors je m'en félicite.

Il aimait la fossette qui se creusait au coin de si bouche et les boucles souples, qui encadraient son visage.

— J'espère que Jordan vous apprécie à votif valeur.

— C'est un homme charmant, n'est-ce pas '

Gentil, attentionné et aimable.

— Il aimait beaucoup son frère, vous savez, dil Harry avec un soupir. Ils étaient très proches.

Allen, leur père, était un grand ami du mien. Il esi mort il y a longtemps et Béatrice n'a jamais été du genre maternel. Les garçons formaient une vraie paire. Un peu odieux de temps à autre mais...

— Odieux? s'écria Kasey, surprise. Jordan a été odieux ?

— Il a eu sa période, ma chère, comme tous les jeunes garçons.

Se souvenant de quelques détails, il jugea plus discret de ne pas s'attarder.

— Ça a été très pénible pour lui quand il a perdu son frère. Ils étaient jumeaux.

— Je ne savais pas, il ne m'en a jamais parlé.

Perdre un frère devait déjà être douloureux, mais la mort d'un jumeau devait donner l'impression d'avoir été amputé d'une partie de soi-même.

— Après ça, il s'est replié sur lui-même. Ce n'est que récemment que je l'ai vu s'ouvrir aux autres...

Grâce à vous, ma chère, ajouta Harry en baissant les yeux sur Kasey. Vous l'aimez bien, n'est-ce pas ?

Kasey lui répondit franchement.

— Je l'aime, tout court.

Il hocha la tête. Sa franchise ne le surprenait pas.

— Il lui faut quelqu'un comme vous pour se remettre à vivre. S'il ne se méfie pas, il va devenir un vieux croûton célibataire comme moi.

— Vous êtes un type formidable, Harry.

La musique s'arrêta ; Kasey se rapprocha de son partenaire et l'embrassa sur la joue.

— Eh bien, eh bien ? fit Jordan en surgissant à leur s côtés. À peine j'ai tourné le dos que tu en profites pour flirter avec ma petite amie. Je croyais pouvoir te faire confiance, Harry.

Harry s'empourpra.

— Pas avec cette dame, mon garçon. Je me mets NUI les rangs. Et je n'ai pas encore perdu la main, déclara-t-il avant de s'éloigner.

— Qu'est-ce que tu lui as fait ? demanda Jordan en regardant Harry disparaître dans la foule. J'ai l'impression qu'il parlait sérieusement.

— Je l'espère bien, répliqua-t-elle. Serais-tu jaloux ? Ce serait un merveilleux cadeau de Noël, Jordan.

— Ce n'est pas encore Noël. Viens, sortons avant que je n'aie à affronter un autre rival.

— Rien n'est plus sain que la compétition, dit Kasey d'un ton grave tandis qu'ils franchissaient les portes-fenêtres donnant sur la terrasse. Quand On fait des expériences avec les souris blanches...

Il l'embrassa fougueusement, interrompant la conférence.

— Du diable si j'ai envie de rivaliser avec des souris blanches !

Sa main plongeait dans les boucles de Kasey et sa bouche se faisait exigeante. Sentant qu'il avait besoin de se rassurer, Kasey ne résista pas. Elle leva les bras pour nouer les mains sur sa nuque.

Soumission momentanée; plus tard, viendrait le temps du défi, de l'agression, du combat à forces égales. Dans l'immédiat, il avait besoin d'autre chose. Il était simple de lui céder alors qu'elle connaissait son propre pouvoir. Leurs deux cœurs battaient de façon précipitée, l'un contre l'autre.

Jordan l'écarta légèrement pour la regarder.

— Qui es-tu ? Je ne le sais toujours pas.

— Tu en sais plus que quiconque, répondit-elle en s'appuyant sur la balustrade. C'est ravissant, ici, Jordan. L'air est doux et on sent un parfum... de verveine, il me semble. Et les étoiles sont toutes proches, ajouta-t-elle en levant les yeux. Chez nous, je restais souvent dehors pendant des heures à les contempler. Un jour, mon grand-père m'a acheté un télescope. J'avais décidé d'être la première femme à marcher sur la lune.

— Qu'est-ce qui t'a fait changer d'avis ?

Il y eut le déclic d'un briquet et une odeur do tabac s'éleva. Elle frémit. Cette odeur la hantera il toute sa vie.

— Durant une semaine entière, j'ai essayé de ne manger que de la nourriture déshydratée. C'est épouvantable.

Il éclata de rire. Elle désigna un point sur le ciel.

— Voici Pégase. Tu le vois? Il s'envole. Et la tête

d'Andromède effleure son aile.

Elle baissa le bras et soupira. Une lassitude déli cieuse la gagnait.

— Merveilleux spectacle, n'est-ce pas? Et c'est réconfortant de penser qu'il sera encore là demain.

Jordan se rapprocha d'elle et posa la main sur son épaule. Sa peau était douce et fraîche dans l'air nocturne.

— Est-ce pour cela que tu te plonges dans le passé ? Parce qu'il crée un lien avec l'avenir ?

Elle haussa les épaules.

— Peut-être.

Il jeta son cigare et la prit dans ses bras. Elle posa la tête sur son épaule.

— Accorde-moi encore une danse, Jordan. La nuit est presque finie.

12

Kasey se préparait à la féerie de Noël. Elle se retrouvait au milieu de palmiers au lieu d'un pay-sage enneigé mais ce n'était pas la première fois qu'elle passait un Noël sans neige.

Elle se rendait bien compte que sa tâche était achevée, ou presque. Jordan travaillait de plus en plus longtemps sans elle. Une lettre ou un simple coup de téléphone aurait suffi pour lui procurer les quelques

renseignements

manquants.

Elle

temporisait et savait, qu'il s'en rende compte ou non, que Jordan faisait de même. La séparation était inévitable, mais il ne fallait pas gâcher les fêtes de Noël. Lorsque les vacances seraient achevées, elle emballerait ses affaires et le préviendrait. Dans cet ordre. Il était préférable que tout soit organisé avant que les mots ne soient prononcés.

Ce plan bien concocté dans sa tête, Kasey se sentit mieux. Elle avait droit à une semaine de sursis. Le premier de l'an, elle s'en irait, quitterait Jordan et Alison, et redémarrerait à zéro. Elle était forte ; elle avait déjà survécu à des deuils. Mais à présent c'était Noël et elle avait une famille, même si ce n'était que pour une semaine.

Assise sur le tapis du salon, elle regardait Alison tripoter les paquets entassés sous l'arbre en jacas-sant comme une pie. Qu'est-ce que c'était que ça?

Qu'est-ce que ça pouvait bien être ? C'était dur ou c'était mou ? Est-ce que ça se mangeait ? Combien d'heures restait-il à attendre ?

— Pas tout à fait une de moins que la dernière fois que tu as posé la question, répondit Jordan en l'attirant sur ses genoux. Pourquoi n'ouvrons-nous pas tout maintenant ?

— Oh, non, oncle Jordan, il ne faut pas !

Elle jeta un coup d'œil à Kasey, craignant qu'elle ne se rallie à la suggestion de son oncle.

— Non, il ne faut pas, confirma celle-ci. Saint Nicolas serait très fâché. On n'irrite pas un person nage aussi important. C'est dangereux.

Eclatant de rire, Alison se blottit contre Jordan.

— Kasey, tu sais bien qu'il n'existe pas.

— Je ne sais rien de ce genre. Et vous, mademoiselle Taylor, vous êtes une cynique.

— Vraiment ?

Alison prit un air songeur et enregistra ce mot nouveau. Elle tendit la main vers la table basse et s'empara d'une petite boule en verre qui contenait une minuscule scène de forêt. Quand elle la retourna, la neige se mit à tomber.

— Je n'avais jamais vu ça.

— Non, fit Jordan, heureux qu'elle l'ait enfin remarquée. Je l'ai trouvée dans le grenier ce matin.

Elle appartenait à ton père quand nous étions enfants.

— C'est vrai ?

— Oui, c'est vrai. J'ai pensé que ça te ferait plaisir de l'avoir.

— Je peux la garder? demanda-t-elle en refermant les doigts sur la boule.

— Tu peux. Elle est à toi.

Alison retourna à nouveau l'objet et regarda la neige se déverser mollement.

— Il aimait la neige, dit-elle tout à coup. Quand nous étions à Chicago, nous faisions des batailles de boules de neige. Il me laissait toujours gagner.

Elle s'appuya contre la poitrine de Jordan et secoua encore l'objet.

Kasey les regardait silencieusement. Il avait pris le temps de fouiller le grenier pour donner à Alison un souvenir de son père. Si elle ne l'avait pas déjà aimé,

elle

serait

tombée

amoureuse

immédiatement. En plus de toutes ses qualités, il était généreux. Désirant les laisser seuls un instant, elle se leva.

—

Kasey?

Le regard de Jordan la fit s'arrêter.

— Il me reste deux ou trois choses à envelopper, dit-elle.

Il devina ses pensées et sourit.

— Quelqu'un n'a pas parlé d'enfiler des popcorn?

—

Des popcorn? répéta Alison. Pour l'arbre?

— Kasey affirme qu'un arbre de Noël n'en est pas un s'il n'a pas des guirlandes de popcorn, expliqua Jordan. Qu'est-ce que tu en penses ?

— On peut les faire maintenant ?

— Moi, je suis d'accord, mais Kasey semble avoir quelque chose d'autre à faire, dit-il en souriant malicieusement.

— Oh, j'ai un caractère très accommodant, répliqua Kasey. Il nous faut des kilomètres de fil solide et trois aiguilles. Crois-tu pouvoir trouver ça? ajouta-t-elle à l'adresse d'Alison.

— Et on pourra en manger?

— Absolument.

Sans lâcher la boule de verre, Alison se rua hors de la pièce.

— Parfois, tu es complètement transparente, Kasey, dit Jordan en se levant pour s'approcher

d'elle. Tu allais pleurer et tu n'as pas voulu que ça t'arrive devant Alison. Ni devant moi.

— C'est merveilleux ce que tu as fait.

— Alison était avec moi, le Noël dernier, et je n'y ai pas pensé. Merci.

Il souleva le menton de Kasey et l'embrassa.

— Ne me fais pas pleurer, Jordan. Nous sommes la veille de Noël.

— Je les ai trouvés ! cria Alison en déboulant dans la pièce.

Elle brandissait une boîte d'aiguilles et une grosse bobine de fil.

— La bataille est à moitié gagnée, dit Kasey en se levant. Tu viens avec nous, Jordan ?

— Je ne veux pas manquer ça.

Comme ils approchaient de la porte de la cuisine, Jordan crut bon de prévenir : — Tu sais, je ne sais pas comment François va prendre ça. Sa cuisine est sacrée.

— Pas de problème, fit Kasey en poussant la porte.

François se retourna et s'inclina. Il ne portait pas la toque blanche mais il avait quand même la moustache.

— Bonjour, monsieur, dit-il en saluant Jordan.

Puis-je vous aider ?

Jordan hésita. Au fil des ans, il avait été témoin d'un certain nombre d'accès de colère peu agréables.

— François, il nous faudrait fabriquer quelque chose d'un peu spécial pour l'arbre de Noël.

— Quoi donc, monsieur?

— Nous voudrions enfiler des pop-corn.

— Des pop-corn? Vous voulez faire ça dans ma cuisine ?

— François?

S'interrompant, il se tourna vers Kasey.

— Mademoiselle?

— Votre cuisine est une vraie merveille, lui dit-elle avec son plus beau sourire.

Elle poursuivit en louant l'agencement de la cuisine, l'inventivité de ses menus, la finesse exquise des plats et goûta un peu du ragoût qui mijotait sur un coin du fourneau.

Quand elle eut fini, il était conquis. Après s'être incliné devant Jordan et avoir écarté du feu la cocotte de ragoût, François quitta la pièce.

Ébahi, Jordan vit la porte se refermer puis regarda Kasey qui prenait une poêle et la posait sur le feu.

— Je n'en reviens pas. Comment as-tu fait ?

— Ce n'était pas difficile, j'ai dit la vérité et il est charmant. Où est rangé le maïs ?

En riant, il ouvrit un des placards du haut.

— J'en ai chipé un peu à mes risques et périls.

— Tu es un type rudement fort, Jordan, dit-elle en prenant la boîte qu'il lui tendait. Il me faudrait aussi de l'huile.

Il fit signe à Alison d'en chercher puis murmura quelque chose à l'oreille de Kasey. Elle ne put s'empêcher de sourire.

— Je suis très choquée. Intéressée mais choquée.

Je ne te demanderai pas où tu as appris ça.

Quelques minutes plus tard, la pétarade des grains de maïs chauffés emplissait la cuisine.

Jordan regardait Alison assise sur la table qui préparait avec soin des fils de toute taille et écoutait ce bruit réconfortant. Quand l'avait-il entendu pour la dernière fois ? À l'université ? Non, chez son frère, cinq ou six ans plus tôt. Kasey avait peutêtre raison. Il s'était isolé de tout.

— Encore un chef-d'œuvre, déclara Kasey en versant une fournée de pop-corn dans un plat.

— Où est le beurre? demanda Jordan en pion géant la main dans le plat en même temps qu'Alison.

— Prenez une aiguille, leur ordonna Kasey.

Ce ne fut pas un travail exécuté en silence.

Alison pépiait allègrement entre deux bouchées tandis que sa guirlande s'allongeait. Kasey eut l'impression qu'ils avaient déjà passé d'autres veilles de Noël, assis ensemble et travaillant gaiement, et que d'autres suivraient, tout aussi chaleureuses. Mais non, c'était un rêve. Elle frissonna, brusquement dégrisée.

— Tu as froid ? demanda Jordan.

— Non, fit-elle. Dis donc, tu ne te débrouilles pas trop bien, Jordan. Ta guirlande n'avance pas.

— J'ai besoin d'un stimulant.

— C'est la mienne qui va être la plus longue, déclara Alison. Elle va faire au moins un kilomètre de long.

— Comment fais-tu ça, Jordan? demanda sou dain Kasey. C'est naturel ou bien tu t'es beaucoup entraîné ?

Perplexe, Jordan secoua la tête.

— Je parlais de soulever un seul sourcil, expliqua Kasey. C'est merveilleux. J'aimerais pouvoir en faire autant mais les miens sont complètement synchronisés... Et si nous nous faisions un peu de

chocolat ?

Elle bondit sur ses pieds et se mit à fouiller les placards. Jordan reposa sa guirlande pour la regarder s'affairer.

— Kasey, viens là une minute.

— Jordan, préparer du chocolat chaud nécessite-soin et concentration.

Elle mesura le lait. Il se leva, la prit par le bras et, l'emmenant sur le seuil de la pièce, désigna le haut

du chambranle. Découvrant la branche de houx, Kasey sourit.

— C'est du vrai ? demanda-t-elle.

— Tout à fait authentique, assura-t-il.

—

Dans ce cas...

Elle effleura doucement sa bouche du bout des lèvres.

— C'est pas comme ça qu'ils s'embrassent dans les films, déclara Alison en plongeant la main dans le plat de pop-corn.

— Exact, dit Jordan.

II attira Kasey contre lui et l'embrassa avec langue.

Elle l'étreignit avec la même passion, convaincue de se souvenir de ce baiser jusqu'à la lin de ses jours.

— C'est beaucoup mieux, commenta Alison. Et ma guirlande est finie.

Plus tard, ils se retrouvèrent à nouveau dans le salon. Blottie contre Jordan sur le canapé, la gui-lare sur les genoux, Alison sombrait dans le sommeil, tandis que les lumières du sapin éclairaient ses joues d'une lueur chaude.

—

Elle a eu une longue journée, remarqua Kasey.

— J'ai hâte de voir sa réaction lorsqu'elle déballera ses cadeaux demain, dit Jordan en rattrapant la guitare avant qu'elle ne tombe. Le tien est bien caché?

— Charles le garde dans le garage. Je ne suis pas sûr qu'il s'en sépare facilement... Je vais monter

Alison et la mettre au lit, ajouta-t-elle en se levant.

— Je vais le faire, dit Jordan en soulevant sa nièce. Mets-nous un peu de musique pendant ce temps, tu veux bien?

Lorsqu'il fut sorti, Kasey ouvrit le petit meuble qui I renfermait la chaîne stéréo et examina les disques. Chopin. Cette nuit se prêtait au romantisme.

La maison était silencieuse. Les domestiques avaient regagné leurs quartiers et Béatrice étal allée à une soirée. C'était comme s'ils avaient eu la maison pour eux seuls. En soupirant, Kasey mit un disque. Ce soir, elle pouvait feindre de croire an bonheur. Elle s'approcha de la fenêtre et écarta les rideaux pour regarder dehors. La lune était haute et la nuit claire. Retrouvant Pégase, elle le regarda longuement avec le même enchantement que lors qu'elle était enfant. Le bruit de la porte qui se refermait la fit sursauter. Jordan tournait la ciel dans la serrure.

— Tu l'as bien bordée ?

Son cœur s'emballait déjà. Quelle sotte je suis !

sa dit-elle. Je me comporte comme si c'était la première fois que je me retrouvais seule avec lui.

— Elle est bien au chaud. Elle ne se réveille jamais. En fait, elle dort comme toi. Comme des enfants que vous êtes.

Il posa sur le bar une bouteille de vin et l'ouvrit.

Puis il s'agenouilla devant la cheminée et alluma le feu.

— Maintenant, on peut faire semblant d'être environné de neige, dit-il en lui souriant.

— Tu devines facilement mes pensées ?

— Parfois.

Il emplit deux verres et alla s'installer devant le foyer. Kasey s'assit à côté de lui.

— Comment te sens-tu ? demanda-t-il comme elle s'appuyait contre lui.

— Comme si j'étais bloquée par la neige, murmura-t-elle en prenant le verre de vin qu'il lui tendait. Pelotonnée dans un petit chalet dans les Adirondacks, loin du monde et de ses problèmes.

— Y a-t-il de la place pour moi dans ton petit chalet ?

Elle releva la tête pour lui sourire.

— Quand tu veux.

— Il y a du bois, du vin et nous sommes ensemble.

Il l'embrassa sur le coin de la bouche. Puis il s'al longea par terre.

— Nous n'avons besoin de rien d'autre, ajouta-t-il.

— Non, fit Kasey en l'étreignant. De rien d'autre.

Elle s'abandonna aux sensations, se livra, savoura la peau, les caresses de Jordan. Cœur, corps, esprit vibrèrent en harmonie. Elle fut sienne, il fut sien. D'une autre pièce de la maison, leur parvint le tintement d'une horloge. Il était minuit. Le jour de Noël commençait.

Combien de temps s'aimèrent-ils, cette nuit-là, Kasey ne le saurait jamais. Ni l'un ni l'autre ne souhaita déverrouiller la porte du salon et s'ouvrir au monde extérieur. Jordan somnolait lorsqu'il entendit la porte d'entrée se refermer derrière sa mère. Puis la maison fut à nouveau silencieuse. À

eux. Il se tourna vers Kasey et la caressa jusqu'à ce qu'elle brûle de désir.

Kasey se rendormit. Lorsque Jordan la souleva, elle entrouvrit les paupières.

— Je t'emmène dans ta chambre, murmura-t-il.

— Je ne veux pas te quitter, marmonna-t-elle tout contre lui. Les nuits sont trop courtes.

Puis elle replongea dans un sommeil aussi profond que celui d'Alison lorsqu'il l'avait mise au lit.

Le matin vint trop vite. Seuls, un grand élan de courage et l'excitation d'Alison empêchèrent Kasey de rester sous ses couvertures. Le salon, d'ordinaire si bien rangé, était jonché de papiers déchirés, de boîtes ouvertes, de rubans effilochés. Un cocker, le cadeau de Kasey à Alison, courait

comme un fou autour de l'arbre tandis que sa jeune maîtresse restait assise, pétrifiée de joie, la guitare que lui avait offerte Jordan sur les genoux.

— Il ne faudrait pas que tu réveilles ta mère, Jordan ? demanda Kasey en repoussant quelques papiers dans un coin.

— À six heures du matin ? s'exclama-t-il en riant. Ma mère n'ouvre jamais l'œil avant dix heures, Noël ou pas Noël. Et ensuite, nous aurons droit à un brunch très raffiné.

Fronçant les sourcils, Kasey prit une boîte.

— À mon tour, annonça-t-elle, sachant que ce cadeau venait d'Alison. J'ai entendu beaucoup de chuchotements au sujet de ce paquet. Et surpris beaucoup de regards qui en disaient long.

Alison se mordit la lèvre inférieure en jetant un coup d'œil à Jordan.

— Comme celui que vous venez d'échanger, par exemple, poursuivit Kasey en déchirant le papier d'un geste impatient.

Elle ouvrit la boîte et en sortit une grande écharpe en laine vert clair.

— C'est le premier cadeau que j'ai fabriqué de toute ma vie, expliqua Alison d'un ton anxieux.

C'est Rose, la fille de cuisine, qui m'a appris le crochet. J'ai fait quelques erreurs.

Kasey tenta de lever les yeux, de parler mais ne put faire ni l'un ni l'autre. Elle caressa l'écharpe crochetée maladroitement.

— Elle te plaît?

Kasey parvint enfin à la regarder, les yeux pleins de larmes.

— Les femmes... commença Jordan, qui se reprit aussitôt. Enfin, certaines femmes ont tendance à pleurer

lorsqu'elles

sont

particulièrement

heureuses. Kasey est comme ça.

C'est vrai ?

— C'est vrai, balbutia Kasey. Voici le plus beau cadeau qu'on m'ait jamais fait.

Elle attira la fillette et la serra dans ses bras.

— Merci, ajouta-t-elle dans un bredouillement confus.

— Elle a l'air de vraiment l'aimer, fit Alison en adressant un sourire à Jordan par-dessus l'épaule de la jeune femme. Tu crois qu'elle va pleurer quand elle va ouvrir ton cadeau ?

— C'est ce qu'on va voir, dit Jordan en ramas-sant sous l'arbre une petite boîte carrée. Mais il est possible qu'elle n'ait pas envie d'autres cadeaux.

— Mais si, mais si, protesta Kasey en se déga-geant des bras d'Alison.

Retenant son souffle, elle prit la boîte.

Sur le velours de l'écrin reposaient des boucles d'oreilles en or finement ciselé, semblables à celles qu'elle avait vues le jour où elle avait acheté une licorne pour Jordan. Elle le regarda avec stupéfaction.

— Comment t'en es-tu souvenu ?

— Je n'oublie jamais rien de ce que tu me dis. Et puis j'ai pensé qu'il manquait quelque chose. Voilà qui ira bien avec les boucles d'oreilles.

Il lui tendit une autre boîte, longue et plate.

L'hésitation de Kasey le fit sourire.

Kasey ouvrit la boîte et découvrit trois chaînes en or, soigneusement entrelacées pour n'en former qu'une seule.

— C'est magnifique ! s'exclama-t-elle.

Il prit la chaîne et la lui mit autour du cou. Émue, elle appuya sa joue contre celle de Jordan.

— Merci.

Puis elle se mit debout.

— Je vais voir si on peut avoir un peu de café.

— Elle aime bien tes cadeaux aussi, assura Alison en prenant sa guitare. Elle pleure de nouveau.

Lorsque, quinze minutes plus tard, Millicent apporta du café et des croissants, elle s'arrêta pile en écarquillant les yeux. De toutes les années passées au service des Taylor, elle n'avait jamais vu un tel spectacle. Des morceaux de papiers, des rubans déchirés, des boîtes éventrées jonchaient le sol. Et M. Taylor jouait avec un chien en plein milieu de ce fouillis. M. Taylor! Mlle Alison et Mlle Wyatt riaient aux éclats. Non, elle n'avait jamais rien vu de semblable dans cette maison.

13

Kasey avait l'intention de se replonger dans le travail après son départ de Palm Springs. D'abord, elle irait chez elle. Elle avait pris sa décision : le 31

décembre serait sa dernière journée passée auprès de Jordan. Il ne lui restait plus qu'à le prévenir.

Après avoir envisagé la question sous tous les angles, le sien, celui de Jordan, celui d'Alison, Kasey avait jugé préférable d'attendre le premier de l'an. Son vol était réservé. La souffrance serait moindre si elle quittait ces lieux tout de suite après avoir annoncé son départ.

— Je t'aurais battu dans le second set si je n'avais pas fait une double faute.

Elle lança sa raquette en l'air tandis que Jordan et elle quittaient le court.

— Et si tu n'avais pas servi sur mon revers au troisième set, j'aurais remporté celui-là aussi. Quel joueur vicieux tu fais, à monter tout le temps au filet.

— Regarde, Alison est près de la piscine. Elle a l'air de faire son travail avec application.

Les entendant approcher, Alison agita la main puis lâcha un gros soupir.

— Oncle Jordan, je ne sais pas quoi faire pour ce devoir.

— Ah bon ? dit-il en posant la raquette sur une table. De quoi s'agit-il ?

— Il faut que je trouve cinq objets typiques des années 1980. Des choses que je mettrais dans une capsule à l'épreuve du temps pour montrer aux sociétés futures ce qu'était notre culture.

— Alison, dit-il en lui chatouillant le nez, pourquoi tu demandes ça à un écrivain alors que tu as une anthropologue sous la main ?

— Oh, j'ai oublié ! s ecria-t-elle en se tournant vers Kasey. Qu'est-ce que tu choisirais ?

— Voyons...

Kasey ferma à demi les yeux et réfléchit.

— Un épi de blé, un baril de pétrole, une puce électronique, une cassette de rock et une paire de mocassins Gucci.

Jordan éclata de rire.

— C'est ça ta vision des années 1980?

Le front soucieux, Alison se mit à griffonner sur-son cahier.

— Qu'est-ce que c'est qu'une puce électronique ?

— C'est un...

— Oh, non ! protesta Jordan. Ne la provoque pas, Alison. On va en avoir pour une heure au moins.

— Bon, fit la fillette en regardant sa liste d'un air sceptique, je ferais mieux de réfléchir encore un peu.

Elle jeta à Kasey un regard déçu et rentra dans la maison.

— Je doute qu'Alison et son professeur soient mûres pour accepter ta vision de notre société, commenta Jordan.

— C'est ainsi que j'analyse notre société. Tu sais, Jordan, tu m'as l'air d'avoir vraiment chaud après ce match de tennis. Tu devrais te rafraîchir un peu.

Elle lui décocha un grand coup de coude qui l'envoya dans la piscine. Elle le vit refaire surface et repousser ses cheveux.

— Je n'ai jamais pu contrôler mes impulsions, balbutia-t-elle, prise d'un fou rire. 1 regagna le bord sans rien dire. — Je suis désolée, Jordan, mais tu avais vraiment l’air d'avoir trop chaud. Je suis sûre que l'eau est bonne. Tu n'es pas fâché ? Je vais t'aider à sortir. A peine avait-elle tendu la main qu'elle comprit son erreur. Il la prit fermement et tira d'un coup ;. Kasey bascula, tête en avant, dans la piscine.

— Je l'avais bien cherché, reconnut-elle en remontant à la surface.

— Exactement. Comment trouves-tu l'eau ?

— Formidable.

Elle brassait l'eau d'une main tout en ôtant ses chaussures qu'elle envoya atterrir sur le rebord de la piscine.

— J'ai toujours pensé que, lorsqu'on n'a pas pu éviter une situation, il faut en profiter.

Débarrassée de ses chaussures, elle plongea et s'élança sous l'eau.

Les mains de Jordan se glissèrent sur sa taille et la firent pivoter. Elle se retrouva prisonnière de (ses bras tandis qu'il l'embrassait avec passion.

Lorsqu'elle put reprendre sa respiration, son pouls battait furieusement.

— Moi aussi, je sais profiter de la situation, dit Jordan en lui mordillant le lobe de l'oreille.

— Tu m'as fait peur, souffla-t-elle. Je n'aurais jamais dû aller" voir ce film avec le requin.

—

Nous n'avons pas de requin en stock, l'hiver.

Il lui passa la main dans les cheveux.

— Ils sont quasiment cuivrés quand ils sont mouillés et que le soleil les éclaire. Le premier jour après ton arrivée ici, j étais à ma fenêtre et je t'ai regardée nager. Dès que je t'ai vue, je n'ai cessé de penser à toi.

Elle appuya la tête sur son épaule. Qu'il était dom difficile d'être forte quand il se montrait aussi tendre. Elle aurait voulu lui dire qu'elle l'aimait cl que cela lui brisait le cœur de devoir le quitter. Elle ne savait toujours pas ce qu'elle ferait s'il lui demandait de rester. Ou peut-être le savait-elle et c'était pourquoi elle avait pris sa décision sans lui en palier. Ils ne pouvaient continuer ainsi. S'il l'aimait... Kasey secoua la tête et s'éloigna de lui.

— Faisons une course, dit-elle. Je vais te battre.

Je nage mieux que je ne joue au tennis.

— Très bien. Je te laisse partir la première.

— Voilà bien la présomption masculine, s'écria-t-elle en repoussant ses cheveux en arrière. Bon, d'accord.

Dans un grand éclaboussement, elle s'élança comme une fusée. Malgré l'avantage accordé, Jordan atteignit l'autre extrémité avant elle. Kasey soupira.

— Évidemment, si j'étais née dans une piscine !

Elle remarqua qu'il n'écoutait pas ce qu'elle disait. Suivant son regard, elle baissa les yeux.

Le T-shirt décent avec lequel elle avait joué au tennis collait à présent à ses seins. Au lieu de les dissimuler, il les révélait d'une façon provocante.

Son short moulait étroitement ses hanches et ses cuisses. Nue, elle eût semblé moins tentatrice.

L'eau dégoulinait lentement de ses cheveux.

— Je crois que cette tenue convient mieux à des eaux plus profondes, dit-elle en s'écartant du bord.

Il la rattrapa avant qu'elle n'ait atteint la moitié de la piscine. La bouche de Jordan s'empara de la sienne avec une avidité désespérée. Ils s'enfoncèrent à nouveau, soudés l'un à l'autre. Kasey se cramponnait à lui, en proie à un mélange de passion et de frayeur. Elle se sentait à la fois légère,

prisonnière et vulnérable. Sentiments contre les-quels elle aurait pu lutter mais toute volonté l'avait désertée et elle s'accrocha à lui éperdument. Il l'entraîna à la surface.

— Tu trembles, remarqua-t-il. Je t'ai fait peur?

— Je ne sais pas, dit-elle sans le lâcher. Oh, Jordan, j'ai envie de toi.

Un désir urgent et puissant s'était brutalement emparé d'elle. Il l'embrassa, bouleversé par cet élan inattendu.

— Combien de temps peux-tu retenir ton souffle ? murmura-t-il.

— Pas assez longtemps, fit-elle avec un petit rire haletant. Pas tout à fait assez longtemps. Est-ce qu'on va se noyer ?

— C'est probable. Ça t'ennuie?

Ses mains erraient fébrilement sur le corps de Kasey.

— Pas pour le moment. Embrasse-moi encore.

Embrasse-moi et ne dis rien.

Elle ne pouvait supporter l'idée que, le lende-main à la même heure, elle serait dans l'avion. Elle ne pourrait plus le toucher, sentir ses mains sur elle. Il ne lui resterait que des souvenirs. Ces trois mois de sa vie seraient peu à peu engloutis par ce qui surviendrait ensuite. Comment partir?

Comment rester? Le prix à payer lui semblait déjà excessif. Il lui fallait un présent en échange, un ultime souvenir. Une dernière nuit. Une nuit complète pour la dernière fois.

— Jordan, n'allons pas à cette réception ce soir, dit-elle en s'écartant. J'ai besoin d'être seule avec toi,

comme à New York. Est-ce qu'on ne pourrait pas passer la nuit quelque part, ailleurs ? Demain commence une nouvelle année. J'aimerais passer la dernière nuit de celle-ci avec toi. Seulement toi et moi.

— Une suite au Hyatt? suggéra-t-il. Champagne et caviar? Je crois me souvenir que tu aimes le caviar.

— Oui, fit-elle en s'agrippant à lui d'un geste désespéré. Ou bien pizza et bière au motel de La Dernière Chance. Ça n'a pas d'importance. Je t'aime... Oh, je t'aime tant, répéta-t-elle.

Avant qu'il ait pu répondre, elle l'embrassa fiévreusement.

— Jordan !

La voix de Béatrice avait rompu le silence. La bouche de Jordan s'écarta sans hâte de Kasey.

— Oui, mère? demanda-t-il sans lâcher la jeune femme. Déjà de retour?

— Qu'est-ce que tu fais ?

— Eh bien, je nage, répondit-il d'un ton léger. Et j'embrasse Kasey. Tu désires quelque chose ?

— Est-ce que tu te rends compte que les domestiques peuvent sortir à tout instant et te voir?

— Oui, mère. Il y a autre chose ?

Les yeux de Béatrice étincelèrent de rage mais elle sut garder sa dignité. Kasey ne put que l'admirer.

— Harry Rhodes a téléphoné. Il veut te voir dans une heure pour affaires. Il dit que c'est très important.

— Très bien. Merci.

— Tu l'as mise en colère, Jordan, remarqua Kasey comme Béatrice s'éloignait.

— Et ça n'est probablement pas fini, répliqua-t-il d'un air songeur.

Le temps était venu d'effectuer quelques changements. Des changements importants et définitifs.

La maison était à lui mais il serait peut-être plus sage de la laisser à sa mère et d'emmener Alison vivre ailleurs. Quant à Kasey... Kasey, c'était autre chose. Ils avaient toute la nuit pour en parler.

Nous pourrions partir tout de suite après mon rendez-vous avec Harry, dit-il en la serrant de nouveau contre lui.

— Alors, file !

Kasey venait de se sécher les cheveux lorsqu'on frappa à la porte de sa chambre.

— Entrez.

Elle ouvrit sa penderie. La robe verte pour ce soir?

— Bonjour, Millicent.

Les mains croisées sur le ventre, Millicent restait plantée sur le seuil, l'air mal à l'aise.

— Mme Taylor voudrait vous voir... dans son boudoir.

— Tout de suite ? demanda Kasey en caressant la robe qu'elle tenait devant elle.

— Oui, s'il vous plaît.

Autant en finir maintenant, se dit Kasey en remettant la robe dans la penderie. De toute façon, ! ce ne serait pas une entrevue agréable.

— Très bien, j'y vais dans une minute. Millicent s'éclaircit la gorge.

— Je dois vous y conduire.

Kasey soupira. La femme de chambre n'y était pour rien.

— Conduisez-moi, dit-elle en la suivant dans le couloir.

Millicent frappa à la porte de Béatrice, tourna la poignée et s'enfuit à toute vitesse. Kasey prit une profonde inspiration et entra.

— Madame Taylor ?

— Entrez, mademoiselle Wyatt, dit Béatrice sans se détourner de son bureau blanc ivoire. Et fermez la porte.

Tout en obéissant, Kasey se surprit à chercher une cigarette dans ses poches. L'atmosphère de la

pièce était oppressante, à l'image de la femme qui y habitait.

— Que puis-je pour vous, madame Taylor?

— Asseyez-vous, mademoiselle Wyatt, dit Béatrice en désignant un fauteuil tarabiscoté.

Kasey prit place et attendit l'inévitable.

— Vous avez prolongé votre séjour ici autant que vous l'avez pu, dit Béatrice en se tournant enfin vers elle.

— Vous vous inquiétez pour le travail de Jordan, madame Taylor?

Vous ne pouvez plus me blesser, poursuivit-elle en son for intérieur. C'est mon dernier jour.

— Dites-moi plutôt ce que vous avez en tête, reprit-elle. Cela nous fera gagner du temps à toutes les deux.

— J'ai vérifié vos références, déclara Béatrice en tapotant son stylo contre son bureau, ce qui révélait une nervosité inhabituelle. Vous semblez être une experte dans votre domaine.

— Vous avez donc enquêté sur moi.

Kasey luttait déjà contre la colère.

— Ce qui m'a permis d'apprendre que vous êtes la petite fille de Samuel Wyatt. Je suis une parente éloignée de sa fille, votre tante. Il y a eu un véritable scandale autrefois à votre sujet. Une regrettable affaire. Quel dommage que vous ne soyez pas restée chez votre tante au lieu d'aller vivre avec votre grand-père maternel !

Le stylo frappait le bureau avec une cadence accélérée.

— Je vous en prie, dit Kasey d'une voix étouffée.

Ne me poussez pas à bout.

Béatrice nota avec plaisir que le calme affiché par Kasey se fissurait déjà. Son premier objectif était atteint.

Vous n'avez pas figuré dans le testament de votre grand-père paternel.

— Je vois que vous avez effectué une enquête approfondie.

— Je suis une femme consciencieuse, madame Wyatt.

— Mais pas rapide quand il s'agit d'aborder le vif du sujet.

— Très bien, venons-en aux faits, acquiesça Béatrice. Apparemment, vous êtes solvable mais pas...

—

Bourrée de fric ? suggéra Kasey.

— Selon votre langage, oui. Votre séjour ici s'est révélé un arrangement très lucratif pour vous.

Il est tout à fait compréhensible que vous couriez après d'autres gratifications en vous mettant dans les bonnes grâces de Jordan et d'Alison.

— D'autres gratifications? répéta Kasey, au bord de l'explosion.

— Je ne crois pas qu'il soit utile de vous faire un dessin, dit Béatrice en reposant son stylo pour croiser les doigts. Jordan est un homme fortuné et Alison fera un héritage important à sa majorité.

— Je vois, dit Kasey. Selon vous, je chercherais à profiter financièrement de Jordan et d'Alison en nouant avec eux des liens étroits.

Son regard se fit plus insistant.

— Vous êtes une femme dépourvue de sensibi lité, madame Taylor. 11 ne vous est donc pas venu à l'esprit que je pouvais m'intéresser à eux quel que soit le montant de leur compte en banque ?

— Non, répliqua sèchement Béatrice. J'ai déjà eu affaire à des gens de votre espèce. La mère d'Alison en faisait partie mais mon fils n'a pas voulu m'écouter. Malgré mes objections, il a tenu à l'épouser et est parti vivre au loin... Bien sûr,

ajouta-t-elle en prenant une pose plus décontractée, le problème est différent, cette fois-ci. Jordan n'a aucunement l'intention de vous épouser. Une aventure lui suffit. Vous avez visé trop haut. Kasey se raidit pour mieux se contrôler.

— Je suis parfaitement consciente des limites de mes relations avec Jordan, madame Taylor. Je l'ai toujours été. Vous n'avez pas à vous inquiéter.

— Je ne tolérerai pas plus longtemps votre présence sous mon toit. Il me faudra des mois pour remettre Alison sur le droit chemin.

— Toute la vie, je l'espère, dit Kasey qui, éprou-vant le besoin urgent de sortir de cette pièce, se mil debout. Elle ne s'adaptera plus jamais à votre moule.

— C'est Jordan qui a la garde d'Alison.

Ce fut le ton, et non les mots, qui fit s'arrêter Kasey. Une frayeur encore indistincte s'insinua en elle.

— Oui, je sais.

Béatrice se déplaça légèrement sur son fauteuil de façon à regarder la jeune femme bien en face.

— Si vous ne partez pas aujourd'hui, cet après-midi même, je me verrais obligée, pour le bien d'Alison, de réclamer en justice la garde de ma petite-fille.

Kasey se sentit soudain glacée.

— C'est absurde, s'écria-t-elle. Aucune cour n’otera la garde à Jordan pour vous l'accorder.

— Peut-être que si, peut-être que non, fit Béatrice avec un gracieux mouvement des épaules.

Mais vous savez d'expérience combien un procès peut être angoissant, surtout quand il y a un enfant en jeu. Une plainte pour conduite immorale rendrait les choses encore plus déplaisantes.

— Il s'agit de votre fils, dit Kasey, sidérée. Vous ne pourriez pas lui faire une chose pareille. Ni à

Alison. Jordan ne lui a jamais fait de mal.' Il ne lui en fera jamais.

— Alison a besoin d'être protégée, déclara Béatrice [en lui jetant un regard froid. Et Jordan aussi.

— Protégé ? Manipulé, vous voulez dire ?

Elle s'approcha de Béatrice. C'était sûrement un rêve. Même le cauchemar qui la hantait régulièrement n'était pas aussi douloureux.

— Vous ne pouvez vous conduire de la sorte.

Ce n'est pas possible. Alison n'est qu'une enfant. Et elle l'aime.

Elle s'interdit de fondre en larmes. Pas devant cette femme.

— Vous n'avez rien à gagner dans cette affaire.

Vous n'aimez pas Alison autant que Jordan. Vous n'avez pas besoin d'elle. Si vous saviez seulement ce que c'est que de voir des adultes se battre pour vous garder, vous ne le feriez pas.

— C'est à vous de décider, déclara placidement Béatrice.

Tout ceci avait beau être incroyable, impossible, Kasey comprit qu'elle parlait sérieusement.

— Je comptais m'en aller demain, dit-elle enfin.

Je ne veux pas que vous vous lanciez dans une telle bagarre, madame Taylor.

— Et, moi, je vous demande de partir aujourd'hui, avant le retour de Jordan. Il ne doit rien savoir de notre discussion.

— Très bien, dit Kasey, la voix chargée de larmes. Je m'en irai aujourd'hui parce que je suis capable de ce dont vous êtes incapable. Les aimer assez pour ne pas les séparer. Ils ont trop besoin l'un de l'autre.

Béatrice lui tourna le dos.

— Millicent doit avoir fini vos bagages et Charles est prêt à vous conduire où vous le désirez.

Elle ouvrit son carnet de chèques.

— J'ai l'intention de vous dédommager pour votre discrétion et le dérangement que ceci vous procure, mademoiselle Wyatt...

La main de Kasey referma brutalement le carnet.

Surprise, Béatrice leva les yeux.

— N'allez pas trop loin, fit Kasey en relevant lentement la main. Je vous ai donné ma parole. Un jour viendra où vous devrez payer pour ce que vous venez de faire. Vous avez plus perdu que moi, madame Taylor.

Elle franchit la porte dignement. Dans le couloir, elle s'adossa au mur. Il lui fallait un peu de temps pour se ressaisir avant de voir Alison. Elle ne parti-rait pas sans lui dire au revoir. Mon Dieu, aidez-moi à trouver les mots justes, suppliait-elle en titubant comme une somnambule. Et à ne pas pleurer devant elle.

Assommée par le chagrin, elle tourna la poignée de la porte d'Alison.

— Kasey ! s'écria l'enfant, en levant les yeux.

Le petit chien était couché en boule sur le dessus-de-lit et écoutait gravement sa maîtresse jouer de la guitare.

— J'ai appris un nouvel air. Tu veux que je te le joue?

— Alison, commença Kasey en s'asseyant à côté d'elle.

L'enfant l'examina en fronçant les sourcils.

— Qu'est-ce qu'il y a ? Tu as l'air bizarre.

— Alison, tu te souviens que je t'ai dit qu'un jour je devrais partir ?

Elle vit le regard de l'enfant s'assombrir et leva la main pour lui caresser la joue.

— C'est aujourd'hui, reprit-elle.

— Non, protesta Alison en lui prenant la main.

Tu n'es pas obligée de partir. Tu peux rester.

Je te l'ai déjà expliqué, tu ne te souviens pas ? J'ai du travail qui m'attend.

— Tu ne veux pas rester ?

Voyant les larmes affluer, Kasey sentit poindre la panique.

— Alison, ce n'est pas que je ne veux pas. Je ne peux pas.

— Tu pourrais. Tu le pourrais si tu le voulais.

— Alison, regarde-moi, insista Kasey, sur le point de fondre en larmes. Parfois, il arrive qu'on ne puisse pas faire ce qu'on veut. Je t'aime, Alison, mais je dois partir.

— Qu'est-ce que je vais faire ? gémit la fillette en se jetant dans ses bras.

— Tu as Jordan. Et je t'écrirai, c'est promis.

Peut-être pourras-tu venir me voir pendant l'été.

Comme nous en avons parlé l'autre jour.

— L'été, c'est loin, dans des mois et des mois.

Kasey la serra contre elle.

— Le temps passe vite, tu vas voir.

Elle ôta l'anneau d'or de son doigt et le glissa dans la main d'Alison.

— C'est pour toi. Chaque fois que tu penseras que je ne t'aime plus, regarde-le et tu sauras que c'est faux.

Elle se leva et se dirigea vers la porte. Il lui fallait se hâter. La main sur la poignée, elle se retourna.

— Alison... dis à Jordan que je... Secouant la tête, elle ouvrit la porte.

— Non. Veille seulement sur lui, à ma place.

Bien qu'il n'y ait qu'une seule lampe allumée dans sa chambre d'hôtel, ses yeux la brûlaient. Elle ne pouvait trouver la force d'aller éteindre. Pleurer l'avait épuisée. De tout l'hôtel, des bruits de fête lui parvenaient.

Il était presque minuit.

J'aurais dû être avec lui, en ce moment, se dit-elle. Avoir une dernière nuit. Qu'a-t-il pensé en ne me trouvant pas à son retour? Il ne comprendra jamais que je sois partie sans même lui laisser un mot. Sera-t-il malheureux ou seulement irrité ?

Elle secoua la tête. Inutile d'émettre des hypothèses. Tout était fini.

Entendant la clef tourner dans la serrure, elle se retourna et vit Jordan entrer. Bouleversée, elle ne put dire un mot.

— La prochaine fois que tu veux fermer ta porte à quelqu'un, mets la chaîne, dit-il. Des clefs, c'est facile à obtenir. Vingt dollars et un bon baratin suffisent. D'ailleurs, tu t'y connais en baratin.

Elle ne fit pas un geste. La menace de Béatrice la retenait de se ruer dans ses bras.

— Comment m'as-tu trouvée ?

— Grâce à Charles, dit-il en fixant la chaîne sur la porte. Mais j'ai dû faire le tour de quelques bars avant de le trouver. Il avait sa soirée de libre.

— Tu n'y as pas perdu ton temps, il me semble.

Il avait bu, c'était évident. Elle s'exhorta au calme.

Jordan examina la petite chambre.

— Je vois que tu n'as pas choisi le Hyatt, finalement.

— Non.

Elle se leva et chercha ses cigarettes.

— Ridicule, non ? D'habitude, dans les hôtels, il y a des boîtes d'allumettes sur tous les meubles et, là, pas moyen d'en trouver une.

Il l'empoigna et la tourna face à lui. Elle retint son souffle.

— Pourquoi es-tu partie ?

— Il fallait bien que je parte un jour ou l'autre, Jordan. Notre travail était terminé, tu le sais aussi bien que moi.

— Notre travail ?

Il lui serrait fort les bras de peur de la frapper.

Elle lui avait fait plus de mal qu'il n'imaginait pouvoir en éprouver. Elle l'avait ouvert à la douleur. Il la secoua sauvagement.

— C'est tout ce qu'il y a eu entre nous ?

Elle se mit à trembler de tous ses membres, ce qu'il ne parut pas remarquer. Elle ne l'avait jamais vu ainsi : brutal, furieux. Eh bien, qu'il la frappe un bon coup si cela pouvait mettre un point final à cette scène.

— Merde ! fit-il en la secouant de nouveau avec violence. Tu ne pouvais pas au moins me le dire?

Il fallait vraiment que tu te tires en douce, sans un mot d'explication ?

Prise de nausée, Kasey s'agrippa à la coiffeuse.

— C'est mieux comme ça, Jordan. Je...

— Mieux ? hurla-t-il. Mieux pour qui ? Si tu n'avais pas la décence de penser à moi, tu aurais pu penser à Alison.

Accablée par ce reproche immérité, Kasey ferma les yeux.

— J'ai pensé à Alison, Jordan. Tu dois me croire.

— Comment puis-je croire un seul mot sorti de ta bouche? (Elle était anéantie.) Regarde-moi.

Il la prit par les cheveux pour lui relever la tête.

— J'ai passé une heure à essayer de la consoler, de lui faire comprendre l'incompréhensible.

— J'ai fait ce que je devais faire.

La tête lui tournait. Il fallait qu'il parte, et vite.

— Jordan, tu as trop bu, dit-elle d'une voix très calme. Et tu me fais mal. Va-t'en.

— Tu disais que tu m'aimais.

— J'ai changé d'avis, répondit-elle en se raidis-sant.

Elle vit le visage de Jordan blêmir.

— Changé d'avis? répéta-t-il lentement comme si ces mots n'avaient aucune signification.

— Oui. Maintenant, va-t'en, laisse-moi tranquille. J'ai un avion à prendre demain matin.

— Espèce de garce, jeta-t-il en la serrant contre lui. Je m'en irai quand j'en aurai fini avec toi. Nous avions rendez-vous.

— Non, protestat-elle, paniquée. Non, Jordan.

— Nous allons mettre le point final à ce que tu as commencé. Ici. Tout de suite.

Sa bouche se plaqua sur celle de Kasey, étouffant ses protestations. Terrorisée, elle tenta de le repousser. Fallait-il aussi qu'elle se fasse dépouiller de ses plus beaux souvenirs d'amour et de tendresse? Il la poussa vers le lit. Elle résistait de toutes ses forces mais il était plus fort qu'elle et la rage le rendait insensible. Nous sommes en train de tout détruire. Abasourdie, elle sentit les doigts brutaux arracher son chemisier, pétrir ses épaules, déchirer sa jupe, griffer ses cuisses tandis qu'elle luttait désespérément.

Le souvenir du visage calme et froid de Béatrice lui revint. Je ne vous laisserai pas nous faire ça.

Kasey cessa de résister. Sous la bouche de Jordan, ses lèvres se desserrèrent. Je peux te donner cela, lui dit-elle silencieusement tandis que sa panique s'estompait. Une dernière nuit. Elle ne nous l'a pas prise, finalement. Kasey cessa de penser et se laissa aimer.

14

La lumière du jour réveilla Kasey. Elle protesta d'un gémissement et se retourna. Sa main rencon-tra le vide, elle ouvrit les yeux et examina la pièce, cherchant quelque signe de vie de Jordan. Mais l'oreiller à côté d'elle était déjà froid.

Quand donc était-il parti ? Elle se rappelait seulement qu'ils s'étaient aimés durant des heures, dans un silence désespéré. Et ensuite? Ensuite, il avait dû s'endormir. Kasey se raccrocha à l'idée qu'ils avaient eu un moment de paix côte à côte.

Personne ne pouvait la dépouiller du souvenir de cette nuit. S'il n'y avait pas eu de tendresse, au moins y avait-il eu du désir et de la passion. Ce qui s'était passé avait peut-être débarrassé Jordan de sa souffrance, sinon de sa colère. Mais il était peu probable qu'il lui pardonne. Kasey se leva. Il lui fallait prendre l'avion.

Un message l'attendait sur le bureau. Elle le regarda craintivement. Peut-être était-il préférable de faire comme si elle ne l'avait pas vu. Malgré elle, sa main s'empara de la feuille pliée. Elle l'ouvrit et lut :

Kasey,

Des excuses pour cette dernière nuit ne signifie-raient pas grand-chose mais je n'ai rien d'autre à offrir. La colère ne peut excuser ce que j'ai fait. Je peux seulement t'assurer que je regrette ma conduite.

Je te laisse un chèque pour les services que tu m'as rendus ces derniers mois. Tu m'as beaucoup donné.

Jordan

Kasey relut la lettre puis la froissa et la jeta à terre. Elle ne s'était pas trompée en prévoyant une nouvelle vague de souffrance. N'y pense plus, se dit-elle en prenant le chèque. Elle se sentait calme à présent. Toute sa réserve d'émotion avait été épuisée. Le montant du chèque la fit rire.

— Tu es généreux, Jordan.

Elle le déchira en mille morceaux qu'elle laissa s'éparpiller sur le sol.

— Voilà qui devrait rendre fou ton comptable.

Elle ne pleurerait plus. Il ne lui restait plus de larmes à verser. Fébrilement, elle chercha ses cigarettes.

— Le Montana, décida-t-elle. Au Montana, il y aura trois mètres de neige et il gèlera à pierre fendre.

Ce n'était pas le moment de rentrer chez elle.

Elle s'y serait écroulée. Décrochant le téléphone, elle se prépara à modifier son itinéraire.

Le Dr Edward Brennan coupa le contact de sa vieille Pontiac. Le soleil commençait à se coucher et il avait eu une longue journée. Son dos lui faisait mal. C'est ça, vieillir, se dit-il en restant assis quelques instants. Il y avait eu une époque où il pouvait mettre au monde trois bébés, opérer deux gamins des amygdales, remettre un tibia en place et vacciner trois familles contre la grippe, tout cela sans dételer. Mais il avait soixante-dix ans et le temps était venu de ralentir la cadence.

Peut-être devrait-il prendre un associé, un jeune médecin avec des idées neuves. Le Dr Brennan

aimait la nouveauté. Il sourit tout en contemplant le coucher de soleil. Dommage que Kasey n'ait pas choisi la médecine ! Elle aurait fait un sacré médecin.

Des rayons orangés fusaient entre les branches des arbres qui couvraient ses montagnes. Il éprouvait des sentiments très possessifs envers cette por-tion de territoire. Son coucher de soleil, ses montagnes. Il en était toujours ainsi lorsqu'il restait assis à les contempler. Sentiments agréables qui le confortaient.

Il ouvrit la portière et prit le pain et les conserves maison que lui avait fourrés dans les bras Mme Oates après qu'il eut soigné son garçon de la varicelle. Il allait savourer ses honoraires avec une bonne tasse de café. Ensuite, pensa-t-il en s'étirant, il prendrait peut-être un verre du whisky distillé illégalement que M. Oates lui avait glissé en partant.

Savourant déjà le goût du pain frais, il poussa la porte, qu'il ne verrouillait jamais.

— Bonjour, grand-père.

Le Dr Brennan sursauta et écarquilla les yeux en découvrant la jeune femme assise dans la cuisine.

— Kasey !

Sidéré, il la regardait et se demandait pourquoi elle n'avait sauté à son cou comme elle le faisait immanquablement lors de chaque retrouvaille, qu'ils aient été séparés une journée ou une année.

— Je te croyais toujours dans le Tennessee.

— Eh non, je suis là, fit-elle en souriant. Ça sent bon, ajouta-t-elle en lorgnant le pain frais. Ce sont tes honoraires ?

— De la part de Mme Oates, expliqua-t-il.

— Ah ? Alors tu as sûrement reçu quelque chose de plus revigorant de la part de son époux. Comment se porte ton estomac ?

— Suffisamment bien pour accueillir un verre ou deux.

Elle posa la main sur la sienne.

— Comment vas-tu, grand-père ?

— Très bien, Kasey.

Il examinait attentivement son visage avec un mélange de tendresse et de professionnalisme.

Quelque chose n'allait pas. Il lui pressa la main.

Elle lui parlerait quand elle se sentirait prête. Il la connaissait depuis trop longtemps pour savoir qu'il était inutile de la brusquer.

— Et toi ? Qu'as-tu fait tout ce temps ? Cela fait presque un mois que je n'ai pas reçu une de tes lettres ?

— Pas grand-chose, répondit-elle avec un haus-sement d'épaules. J'ai passé deux semaines dans le Montana. J'y ai acheté un manteau sensationnel, de quoi avoir chaud dans les îles Aléoutiennes. J'ai rejoint l'équipe de Phiefer en Utah. Molly Phiefer est plus solide que jamais. Elle a fêté son soixante-huitième anniversaire au camp. J'ai participé à des conférences à St. Paul et péché la truite dans le Tennessee. Et j'ai arrêté de fumer.

Ses yeux s'assombrirent. Elle inspira un grand coup.

— Grand-père... je suis enceinte.

— Enceinte ? répéta-t-il en écarquillant les yeux.

Qu'est-ce que tu veux dire ?

Elle reprit sa main.

— Allons, grand-père, tu es médecin. Tu sais ce que signifie le mot « enceinte ».

Le Dr Brennan s'aperçut soudain qu'il avait besoin de s'asseoir.

— Kasey, comment est-ce arrivé ?

— De la façon la plus traditionnelle, répondit-elle en esquissant un sourire. Les méthodes modernes

ne sont pas absolument fiables, ajouta-t-elle, anticipant l'inévitable question. Il ne releva pas ce point.

— Depuis combien de temps ?

— Quel jour sommes-nous ?

— Le 17 mai.

— Quatre mois et dix-sept jours.

— C'est précis, remarqua-t-il avec un hochement de tête.

— J'en suis sûre.

Elle ne cessait de croiser et de décroiser les mains. Ce geste nerveux le poussa à poser des questions plus professionnelles.

— Tu as vu un médecin ? Tu as des malaises ?

Apaisée par ces questions pratiques, elle sourit.

— Oui, j'ai vu un médecin. Non, je n'éprouve aucun malaise. J'ai eu de vagues nausées le premier mois mais plus maintenant.

— Et le père ?

— Je suis sûr qu'il se porte très bien, lui aussi.

Il posa les mains sur les siennes pour calmer leur fébrilité.

— Kasey, quels sont ses projets pour le bébé ?

Manifestement, tu as décidé d'aller jusqu'au bout de ta grossesse. Le père du bébé et toi, vous avez bien dû prendre quelques décisions.

— Non, nous n'avons fait aucun arrangement d'aucune sorte, répondit-elle en lui jetant un regard où il perçut sa vulnérabilité. Je ne le lui ai pas dit.

— Tu ne lui as rien dit ?

Ceci ne ressemblait pas à Kasey.

— Quand as-tu prévu de le faire ?

— J'ai décidé de ne pas le faire.

Elle sortit une cigarette de son sac et se mit à la déchiqueter en mille morceaux.

— Kasey, il a le droit de le savoir. C'est son enfant.

Elle le regarda droit dans les yeux.

— Non. C'est mon bébé. Un bébé a des droits, j'ai des droits. Jordan peut prendre soin de lui-même.

— Cela n'est pas digne de toi, Kasey, remarqua-t-il d'un ton calme.

Elle secoua la tête et écrasa les restes de sa cigarette dans son poing.

— S'il te plaît, n'insiste pas. Je n'ai pas pris cette décision à la légère. J'y ai réfléchi pendant des mois. Mon bébé ne sera pas tiraillé de droite et de gauche simplement parce que son père et moi avons commis une erreur. Je sais ce qui arriverait si je mettais Jordan au courant.

Sa voix commençant à trembler, elle s'interrom-pit, le temps de se calmer.

— Il proposerait de m'épouser. C'est un homme d'honneur. Je refuserais parce que je ne pourrais supporter...

Sa voix se brisa. Elle secoua la tête avec impatience.

— Je ne pourrais supporter qu'il se sente obligé d'assumer quelque chose qu'il n'a pas désiré.

Ensuite, il insisterait pour m'aider financièrement.

Je n'en ai pas besoin. Mon bébé n'en a pas besoin.

Il faudrait se mettre d'accord sur un droit de visite et cet enfant serait ballotté d'un coin à l'autre du pays, sans savoir où est sa maison. Ce n'est pas bien. Je ne veux pas. C'est mon bébé.

Il lui prit à nouveau les mains et la regarda attentivement.

— Tu aimes le père de ton enfant ? Elle se recroquevilla sous ses yeux.

— Oui, Ô mon Dieu, oui.

Kasey fondit en larmes.

Son grand-père la laissa pleurer tout son soûl. Il ne l'avait pas vue aussi malheureuse depuis qu'elle était enfant. Il garda ses mains dans les siennes et attendit. Quelle sorte d'homme était ce Jordan dont elle portait l'enfant ? Si elle l'aimait, pourquoi se retrouvait-elle ici, en train de pleurer, au lieu de partager avec lui la joie d'avoir bientôt un enfant ?

Il tenta de rassembler les bribes d'informations qu'avaient contenues ses lettres. Jordan, c'était l'écrivain avec lequel elle avait travaillé avant Noël. Le Dr Brennan admirait son œuvre. Les lettres de Kasey avaient été à la fois enthousiastes et confuses. Ce dont il avait l'habitude.

Pourquoi n'avait-il pas lu entre les lignes?

Depuis des mois, elle affrontait seule la décision la plus importante de sa vie. Il détestait la voir ainsi, perdue, malheureuse, en larmes. Une fois déjà, il avait dû la renvoyer de chez lui. Elle s'était sentie perdue et avait pleuré. Il avait cru prendre la bonne décision et, lorsque les choses s'étaient tassées et que Kasey était revenue, il n'avait pu que s'en féliciter. Mais ces mois de séparation avaient marqué l'enfant. Et il était évident que sa présente décision était due à cette expérience. Il ne pouvait à présent lui offrir que son soutien et son amour.

En espérant que cela suffirait.

Kasey avait cessé de pleurer. Elle se calmait pro-gressivement, la tête toujours appuyée sur la table.

Cela faisait des mois qu'elle n'avait pas cédé aux larmes. Elle se redressa lentement et reprit : — Je l'aimais. Et je l'aime. C'est pourquoi j'ai pris cette décision.

Elle soupira. Depuis qu'elle était sortie de la chambre de Béatrice, des mois auparavant, elle éprouvait le besoin de se confier.

— Je vais t'expliquer et peut-être comprendras-tu. La voix raffermie, elle exposa calmement les cir-constances de son séjour chez les Taylor et la façon dont on y vivait. Lorsqu'elle en vint à Alison, il comprit la similitude et garda le silence.

Il n'explosa que lorsqu'elle raconta son dernier entretien avec Béatrice.

— Elle t'a menacée ? s'écria-t-il en bondissant, prêt à la bagarre malgré son dos douloureux.

— Pas moi. Mais Jordan et Alison. Contre moi, elle était impuissante. Elle ne pouvait rien me faire.

— C'était du chantage, Kasey. Un chantage ignoble, gronda-t-il, indigné. Tu aurais dû aller trouver Jordan et tout lui raconter.

— Sais-tu ce qu'il aurait fait ? Il aurait explosé, comme toi maintenant. Une horrible scène aurait éclaté, avec Alison en plein milieu. Crois-tu que je pouvais prendre le risque de déclencher une bataille judiciaire ? Ce n'est qu'une petite fille. Je sais ce qu'elle aurait éprouvé en voyant son nom et sa photo sur la première page des journaux et en entendant mille chuchotements dans son dos.

Son regard en disait long mais ses larmes avaient séché.

— Mets-toi à ma place, grand-père. Tu as déjà connu ça. Si tu pouvais changer ce qui s'est passé autrefois, le ferais-tu ?

En soupirant, il la prit dans ses bras.

— Kasey, je n'avais pas imaginé une seconde que tu endurerais ce genre de choses.

Elle avait éprouvé le besoin de rentrer à la maison et de sentir sur elle ces bras solides et ces mains douces. Elle avait eu besoin d'un rocher et n'en connaissait pas de plus solide.

Je t'aime, grand-père.

— Et moi aussi, je t'aime, Kasey.

Tandis qu'il la serrait contre lui sans mot dire, il se rendit compte qu'un ventre rond avait remplacé sa minceur extrême. Bien qu'il soit médecin, ce changement le surprit.

— Dis donc, si je comprends bien, je vais être arrière-grand-père ?

— Tu as été le meilleur des grands-pères. Tu sauras bien être le meilleur des arrière-grands-pères.

— Tu vas rester jusqu'à la naissance en tout cas.

Avec un soupir, elle se détendit dans ses bras.

— Oui, je vais rester.

— Tu prends des vitamines ?

Elle sourit et l'embrassa sur la joue.

— Oui, docteur.

— Et tu bois du lait?

Elle l'embrassa sur l'autre joue.

— Que penses-tu de Bryan? demanda-t-elle.

C'est un prénom qui va aussi bien aux garçons qu'aux filles; je trouve que Bryan Wyatt sonne bien.

Il haussa les sourcils.

— Je vois que tu as déjà réfléchi à tout.

— Ou bien Paul, reprit-elle comme il allait ouvrir le réfrigérateur. Mais alors il faudrait que ce soit un garçon.

Elle le regarda remplir un grand verre de lait.

— Bon, et si on goûtait aux friandises de Mme Oates? s'écria-t-elle en saisissant un pot en verre.

Des prunes ! J'adore la compote de prunes.

— Très bien, dit le Dr Brennan en lui tendant le verre. Tu peux en prendre un peu avec ton lait avant que je t'examine.

15

Juillet arriva sans que Kasey ait vu le temps passer. Les fleurs sauvages emplissaient les bois et les géraniums de la cuisine resplendissaient. La nuit, les grillons chantaient à qui mieux mieux.

Allongée dans son lit, elle les écoutait tandis que le bébé remuait dans son ventre. Il a hâte d'arriver, songea-t-elle. Ou bien ils ont hâte. Son grand-père était à peu près convaincu qu'il y en avait deux.

Il y avait longtemps qu'elle n'avait pas dormi à poings fermés. Le bébé ne le permettait pas. Ils ne le permettaient pas. Kasey n'avait pas besoin d'ap-pareil sophistiqué pour savoir qu'ils étaient deux.

Aucun bébé ne pouvait être aussi actif. Quand l'un dormait, l'autre était bien réveillé et pédalait autant que l'espace le lui permettait. Et elle était énorme.

Elle posa les mains de part et d'autre de son ventre. Je n'irai pas jusqu'au terme, se dit-elle. En général, les jumeaux débarquent plus tôt. Fermant les yeux, elle s'abandonna aux rêveries. Elle aimait les mouvements qui agitaient son ventre; elle aimait sentir la vie se développer en elle. Un garçon et une fille, avec des yeux bleus et des cheveux bruns. Lorsqu'elle les regarderait, elle penserait à Jordan.

Que faisait Jordan en ce moment ? Quelle heure était-il en Californie ? Encore assez tôt pour qu'il soit en train de travailler ? Avait-il fini son livre ?

Kasey avait hâte de le trouver dans une librairie et de s'enfermer dans sa chambre pour le dévorer. La lecture ferait revivre les longues heures passées ensemble dans son bureau. Elle le mettrait de côté pour ses enfants. Ils ne sauraient jamais que l'au-teur était leur père mais ils apprendraient à l'admirer et à le respecter à travers son œuvre. Elle le voulait, pour eux autant que pour Jordan.

Quant à Alison... Comme promis, elle avait écrit à la fillette. Ses propres pérégrinations à travers le pays avaient empêché celle-ci de lui répondre. Je devrais recevoir bientôt de ses nouvelles, pensa Kasey. Cela fait presque deux mois que je ne bouge plus et j'ai écrit il y a trois semaines déjà.

Elle sortit du lit et s'approcha de la fenêtre. La chaleur la rendait insomniaque. Il serait peut-être préférable qu'Alison m'oublie. Je ne peux guère lui demander de venir me voir, maintenant. Comment lui expliquer cette grossesse et comment l'empêcher de prévenir Jordan ? Il s'occupera d'elle et la rendra heureuse.

Les gesticulations dans son ventre cessèrent.

Kasey retourna se coucher et s'endormit.

Le Dr Brennan regardait Kasey, agenouillée entre deux rangées de légumes qu'elle désherbait.

Elle était resplendissante. Il n'éprouvait aucune inquiétude pour elle sur le plan physique. Elle était l'image même de la santé et de la force. Elle avait repris sa vie en main avec l'enthousiasme qui la caractérisait. Il était fier de sa petite-fille.

Néanmoins, il doutait un peu de la sagesse de sa décision. Il avait prévu de lui reparler de Jordan, mais seulement lorsqu'elle aurait accouché et serait de nouveau sur pied. Pour l'instant, il ne se souciait que des bébés. Et de la mère des bébés.

— Je me demande pourquoi j'ai planté des fèves, marmonna-t-elle en arrachant une herbe obstinée.

Je déteste les fèves, j'aime seulement la façon dont elles sont bien rangées dans leur cosse.

Elle s'assit sur les talons, s'essuya les mains puis regarda son grand-père en souriant.

— Il y a déjà des tomates mûres. On pourrait en manger ce soir avec le maïs que t'a donné Lloyd Cramer pour son appendicite.

— C'est moi qui ai gagné dans l'affaire. Son appendice était en très vilain état.

— Quel requin tu fais !

Elle tendit la main pour qu'il l'aide à se relever puis elle l'embrassa avec son exubérance habituelle.

— Tu crois que je devrais arroser le jardin ? Il n'a pas plu de la semaine.

Il examina brièvement le ciel.

— Arroser le jardin, c'est la meilleure façon de faire venir la pluie. C'est une bonne idée. La chaleur t'empêche de dormir ?

— Oui, entre autres choses. Et, non, je ne suis pas fatiguée, ajouta-t-elle, anticipant la question du médecin. J'ai assez d'énergie pour nous tous.

— Tu as pris ton lait aujourd'hui ?

— Mes carottes ont une sale tête, répondit-elle.

Je vais chercher le tuyau.

— J'arroserai ce soir quand il fera moins chaud.

Va boire ton lait maintenant.

— Je vais le vomir, menaça-t-elle.

— Ça ne marche plus depuis tes douze ans.

Elle le défia du regard. Il était aussi têtu qu'elle.

— Pour le dîner, je vais préparer un gratin de pommes de terre et de la crème à la vanille. Ça suffira comme lait.

— Tu vas devenir énorme.

— Je suis énorme.

Elle rentra dans la maison avant qu'il ait pu répliquer.

Installée devant la table de cuisine, elle se mit à éplucher les pommes de terre. Une petite montagne s'élevait devant elle. Il y avait quelque chose d'apaisant dans cette tâche simple qui ne demandait aucun effort intellectuel et elle en éplucha plus que son grand-père et elle ne pourraient en manger en un seul repas. Nous aurons des restes, estima-telle en regardant le tas. Pour toute la semaine.

Allez, c'est la dernière. Ou bien il faudra que nous invitions tout le voisinage.

Entendant la porte s'ouvrir, elle poursuivit sa tâche sans lever la tête.

— Tu n'as plus qu'à te trouver des malades affamés, dit-elle à haute voix. Tu savais que, dans l'armée, on n'épluche plus les pommes de terre à la main? Les traditions se perdent. Ils ont des machines et...

Elle leva les yeux et se figea.

Jordan vit son visage perdre toute couleur. Ses yeux s'emplirent de surprise, et aussi de peur. Ce dont il eut honte. Elle laissa tomber son couteau et ses mains glissèrent sous la table.

Ô mon Dieu, mon Dieu, pensait-elle désespérément. Que dois-je faire ? Que dire ?

Il gardait les yeux rivés sur son visage. Elle avait laissé pousser ses cheveux jusqu'aux épaules.

Quand donc était-elle devenue aussi belle? Il se souvenait d'une jeune femme séduisante, boulever-sante, inoubliable. Mais maintenant, elle était tout simplement belle, très très belle. Ses yeux ne pouvaient se détacher d'elle. Des semaines et des semaines, il avait désiré revoir ce visage, le voir s'éclairer à sa vue. Ce qui n'était pas du tout le cas,

à présent. Au contraire, elle avait une expression sombre et apeurée. C'était sa faute mais il n'était pas trop tard. Il ne pouvait pas être trop tard. Tous ces mois de quête désespérée ne pouvaient être vains.

Sa peau était-elle aussi douce que dans ses souvenirs ? Allait-elle se recroqueviller s'il la touchait ? Il se contenta de la regarder.

Kasey gardait les mains crispées sous la table. Il aurait fallu qu'elle fasse ou dise quelque chose.

Elle attendit un instant, de peur que sa voix ne la trahisse.

— Bonjour, Jordan, dit-elle enfin en souriant, les ongles plantés dans la paume de sa main. Tu pas sais par là ?

Il fit quelques pas mais, craignant de la toucher malgré ses résolutions, évita de contourner la table.

— Cela fait des mois que je te cherche.

Les mots avaient jailli sur un ton accusateur qu'il se reprocha aussitôt. Il s'était juré de garder son calme mais cette bonne résolution s'était envolée dès qu'elle avait levé les yeux sur lui.

— C'est vrai ? fit Kasey en s'efforçant de le regarder dans les yeux. Je suis désolée. J'ai un peu voyagé. C'est à cause du livre ? Je ne vois pas ce que nous aurions pu oublier.

— Arrête, s'il te plaît !

Il avait crié. Comment pouvait-il lui parler sur ce ton? C'était plus fort que lui. Tout ce qui l'avait maintenu en vie s'était écroulé à l'instant où il l'avait revue.

— J'ai passé six mois horribles. Comment peux-tu rester assise là, en me regardant comme si j'étais un voisin s'arrêtant pour une petite visite?

II contourna la table et la força à se mettre debout.

— Oh... Kasey...

Sa voix s'éteignit tandis que ses yeux s'attar-daient sur le ventre protubérant de Kasey.

— Mon Dieu... reprit-il dans un murmure. Tu es enceinte.

— Oui.

Elle sentit les doigts de Jordan la lâcher et son regard la scruter comme s'il ne l'avait jamais vue.

— Tu... tu portes mon enfant et tu ne me l'as pas dit.

Elle recula d'un pas.

— Mon enfant, Jordan. Je n'ai jamais dit que c'était le tien.

Il l'attira si brusquement à lui qu'elle en eut le souffle coupé.

— Regarde-moi, exigea-t-il en desserrant à peine les dents. Regarde-moi en face et répète que ce n'est pas mon enfant.

À nouveau, il lut la peur dans ses yeux et il la lâcha. Pourquoi ne pouvait-il s'empêcher de répéter l'erreur par laquelle il l'avait perdue? Il se détourna pour mieux se ressaisir. Il ne s'était pas préparé à ça. Comment l'aurait-il pu ? Un long, très long moment s'écoula avant qu'il ne se risque à reprendre la parole.

— Au nom de Dieu, Kasey, dit-il enfin, d'une voix radoucie, comment as-tu pu me le cacher?

Peu importaient tes sentiments envers moi, j'avais le droit de savoir.

— Mon bébé aussi a des droits, répondit-elle d'une voix que le désespoir rendait froide et insensible.

Il lui fit face à nouveau, prêt à plaider sa cause si nécessaire. Cela faisait des mois qu'il avait renoncé à toute fierté.

—

Ne me repousse pas, Kasey. Je t'en prie.

Il s'apprêtait à la toucher mais, comme elle se crispait, il laissa retomber sa main. Il avait préparé une centaine de choses à lui dire lorsqu'il la rever-rait mais il n'en trouva plus qu'une. La seule qui comptât réellement.

— Je t'aime.

— Non ! jeta-t-elle avec fureur en le giflant. Ne me dis pas ça! Pas maintenant! J'aurais tout donné pour entendre ces mots il y a six mois. Tout! Et tu n'as trouvé à me laisser qu'un petit mot bref et un chèque pour services rendus comme si j'étais une...

Elle ne retenait plus ses larmes.

— Kasey, je t'en prie, ne crois pas...

— Je n'ai pas connu beaucoup d'hommes dans ma vie, reprit-elle. Ça t'étonne ? Mais tu es le seul qui ait voulu me payer.

— Kasey, non, ce n'est pas ça du tout, protestat-il, bouleversé. Laisse-moi t'expliquer.

Elle s'éloigna en secouant la tête.

— Je ne veux pas d'explications. Je veux que tu t'en ailles. Je t'ai déjà demandé de me laisser tranquille. Aujourd'hui encore, je te le demande.

— Je ne le pouvais pas alors, je ne le peux pas non plus aujourd'hui. Tu ne comprends pas?

— Je ne veux pas comprendre, riposta-t-elle d'une voix calme mais en lui tournant le dos. Je n'en ai pas besoin. Je regrette de t'avoir giflé. C'est la première fois.

Il se hasarda à lui effleurer l'épaule.

— Kasey, je t'en prie, assieds-toi et écoute-moi.

Tu m'as aimé. Je ne peux pas partir ainsi.

Elle ne bougea pas et garda le silence. Soudain pris d'angoisse, Jordan insista.

— Écoute-moi seulement jusqu'au bout et, ensuite, je m'en irai si c'est ça que tu veux.

— Très bien, fit-elle en s'asseyant. Je t'écoute.

Il ne savait par où commencer ni comment.

Qu'était devenue sa facilité à manier les mots ?

— Quand je me suis réveillé ce matin-là...

Il hésita. Elle portait son enfant. Et, à cet instant même, elle croisait les mains sur le ventre, comme si elle voulait le protéger de son père.

— Quand je me suis réveillé, reprit-il, je me suis haï. Je me suis souvenu que je m'étais introduit de force dans ta chambre. Tout ce que j'avais dit, tout ce que j'avais fait m'est revenu à l'esprit. Tu dormais encore. J'ai laissé un message parce que j'ai pensé que tu ne voudrais plus me revoir.

— Pourquoi as-tu pensé ça ?

— Mon Dieu, Kasey, je...

Après avoir mis six mois à s'avouer la réalité, il devait à présent l'avouer à haute voix.

— Je t'ai prise de force. J'ai vu les bleus que mes doigts avaient faits sur tes bras.

Ce fut son tour de se détourner. Il s'approcha de la fenêtre et ses doigts se crispèrent sur le rebord.

— Je me le reprocherai jusqu'à mon dernier souffle.

Kasey garda le silence. C'est un homme d'honneur, se dit-elle. Et un homme d'honneur souffre le martyre s'il sait qu'il a accompli un acte déshono-rant. Si elle-même n'avait pas souffert autant ce matin-là, dans cette horrible petite chambre, peutêtre aurait-elle perçu la souffrance de Jordan dans le texte bref de son message.

— Jordan...

Elle attendit qu'il se retourne pour poursuivre.

— Ce qui s'est passé cette nuit-là ne ressemble en rien à un viol. J'aurais pu t'arrêter, ou au moins me débattre. Tu sais bien que je ne l'ai pas fait.

— Ça n'aurait rien changé, répliqua-t-il d'une voix amère en revenant vers elle. J'étais ivre et fou

de rage. Je t'ai fait du mal. Et, dès le premier jour, tu avais prévu que je te ferais du mal... Il faut que tu saches que j'avais l'intention de te demander de m'épouser ce soir-là, ajouta-t-il après une pause.

Il vit les yeux de Kasey s'emplir de larmes avant de se fermer.

— En revenant de chez Harry, j'ai découvert avec stupéfaction que tu étais partie. Je me suis tout de suite abandonné à la colère; c'était plus facile. Tu m'avais réveillé à la vie, aux sensations, aux émotions et puis, alors que tu représentais ce que j'avais de plus précieux, tu étais partie. Je voulais te punir, te faire mal.

Elle gardait les yeux clos ; il regardait son visage tout en poursuivant :

— Durant les premières semaines après que tu fus entrée dans ma vie, je me suis dit que je n'étais sûrement pas amoureux de toi. C'était trop rapide.

Je n'étais qu'attiré, intrigué. Si je n'avais pas été aussi stupide, peut-être ne t'aurais-je pas perdue.

Tu m'as donné ton amour sans réserve, spontanément, et moi, comme un crétin, j'ai eu peur de me livrer.

Elle rouvrit les yeux et le regarda.

— Il s'est passé trop de choses, Jordan. Je t'en prie, n'en dis pas plus.

— Tu as promis de m'écouter. Laisse-moi aller jusqu'au bout.

Il vit les mains de Kasey sur son ventre et sentit quelque chose se déchirer en lui. Il lui fallut une seconde pour reprendre.

— Après cette dernière nuit au motel, j'ai essayé d'oublier. Je me suis dit et répété que tu m'avais menti, que tu t'étais amusée, un point, c'est tout.

Puis je me suis souvenu de ton expression le jour où, pour la première fois, tu m'avais dit que tu m'aimais. J'ai compris que tu étais partie parce que

je ne t'avais rien donné et parce que, lorsqu'une dernière chance s'était présentée, je n'avais fait que te blesser.

— Jordan, c'est fini. Ne...

— J'ai essayé de vivre sans toi, poursuivit-il en s'accroupissant devant sa chaise pour la regarder dans les yeux. Tout était devenu terne, incolore. Tu avais emporté toutes les couleurs avec toi. Alors je me suis mis à ta recherche.

— À ma recherche ?

— La première lettre que tu as écrite à Alison venait du Montana. Quand j'y suis arrivé, cela faisait trois jours que tu en étais partie. Trois jours ou plusieurs années, cela revenait au même. Tu n'avais pas laissé d'adresse et comme tu avais loué une voiture, impossible de te retrouver. J'ai failli engager un détective mais j'ai pensé à ta réaction.

Alors, je suis rentré chez moi et j'ai prié pour que tu écrives de nouveau à Alison.

Revivant ces semaines interminables de frustra-tion et de souffrance, son visage se crispa.

— À chacune de tes lettres, j'ai essayé de te retrouver. Une fois, je ne t'ai manquée que de quelques heures. J'ai failli devenir fou. Et je me suis dit que toute ma vie, ce serait comme ça : je courrais derrière toi sans jamais te rattraper. Et puis ta dernière lettre est arrivée. Quand tu as annoncé que tu allais rester chez ton grand-père pendant quelques mois, Alison a été tout excitée.

Te perdre a été très dur pour elle.

— Arrête, supplia Kasey.

— Je suis désolé, dit-il en prenant les mains de Kasey dans les siennes. Dès qu'elle a reçu la lettre, elle a voulu te rendre visite. Elle soutenait que tu le lui avais permis.

— Oui, je lui avais promis qu'elle pourrait venir me voir.

Elle lui retira ses mains. Il ne fallait pas qu'il la touche, pas maintenant. Sinon, elle ne trouverait plus la force de le repousser.

Jordan baissa les yeux sur sa main vide puis l'enfonça dans sa poche.

— Je n'ai pas voulu la laisser avec ma mère, pas même pour quelques jours. Je lui ai dit que nous partirions ensemble.

— Alison est ici ? s'écria Kasey avec un sourire incrédule. Dehors ?

Jordan ravala sa jalousie. Le sourire s'adressait à Alison, et non à lui.

— Non. Je voulais te voir d'abord. J'en avais besoin. Elle est restée à l'hôtel. Il y a une famille, là-bas, avec deux enfants et ils s'occupent d'elle.

Elle espère que je vais te ramener avec moi.

Kasey secoua la tête.

— C'est impossible. Amène-la ici ; j'aimerais tant la revoir.

Jordan sentit une nouvelle vague de douleur s'abattre sur lui. Il perdait à nouveau la bataille et ne voyait pas comment l'empêcher.

— Très bien, si c'est ce que tu veux. Nous pas-sons le reste de l'été à nous chercher une nouvelle maison.

— Une nouvelle maison ?

De peur d'insister, de la supplier, il choisit de parler d'autre chose, de n'importe quoi.

— Il y a quelque temps, juste avant Noël en fait, j'ai estimé qu'Alison avait besoin de quitter cette maison, de s'éloigner de ma mère. J'ai fait préparer les papiers pour lui céder la maison. Nous n'aurons pas besoin d'une habitation aussi grande. J'ai dit à Alison que nous chercherions ensemble et essaierions de nous installer avant la rentrée scolaire.

Il se tourna vers elle, le visage tendu par la passion.

— Ne me demande pas de te laisser, maintenant que je t'ai retrouvée, Kasey. Ne me repousse pas.

Tu ne peux pas me demander de vous abandonner toi et mon enfant.

— Mon enfant, dit Kasey en se levant pour se sentir plus forte.

— Notre enfant, corrigea Jordan. Tu ne peux rien y changer. Un enfant a le droit de connaître son père. Si tu ne veux pas penser à moi, pense au bébé.

— Je pense au bébé, répliqua-t-elle en pressant les mains sur ses tempes. Je n'imaginais pas que tu viendrais ici ; je n'imaginais pas non plus que tu m'aimais. Mais je savais ce que j'avais à faire.

— Mais je suis venu. Et je t'aime.

Il posa les mains sur ses épaules, ce qui la fit reculer aussitôt.

— Non, ne me touche pas.

Elle se couvrit les yeux et ne vit pas la lueur de désespoir qui s'alluma dans ceux de Jordan.

— Je ne peux me permettre de penser à toi ou à moi, insista-t-elle. Je dois d'abord penser au bébé.

Je ne veux pas prendre le risque qu'il souffre.

— Qu'il souffre ?

— Je ne veux pas qu'on se le renvoie comme une balle d'un coin à l'autre du pays. Je veux qu'il sache où est sa maison. Personne ne le tiraillera d'un côté et de l'autre. Pas question. Pas cette fois-ci; cette fois-ci, c'est moi qui décide.

Elle sanglotait à présent, le visage dans les mains. Il ne voyait pas comment la réconforter.

— C'est mon bébé, reprit-elle, pas un objet qu'on peut se partager en le coupant en deux. Elle pourrait essayer de m'atteindre en s'en prenant à lui. Elle pourrait essayer de me le prendre. Je t'ai

perdu, j'ai perdu Alison mais je ne veux pas perdre ce bébé. Cela me tuerait. Ta mère ne mettra pas les mains sur mon bébé ! Oubliant toute réserve, il la prit par les épaules.

— Mais de quoi parles-tu ? Qu'est-ce que tu racontes ?

Haletante, Kasey ne répondit pas. Elle ne savait plus elle-même ce qu'elle avait dit.

— Est-ce que ma mère a quelque chose à voir avec ton départ ?

Kasey s'apprêtait à faire non de la tête mais le regard de Jordan l'arrêta.

— Tu ne sais pas mentir, alors n'essaie pas.

Qu'est-ce qu'elle t'a dit ? Qu'est-ce qu'elle a fait ?

Comme elle gardait le silence, il s'efforça de parler calmement. Il lisait à nouveau de la peur dans ses yeux mais du moins savait-il qu'il n'en était pas la cause.

— Tu vas me dire exactement ce qui s'est passé.

— Voilà une excellente idée, déclara le Dr Brennan en entrant dans la pièce.

Jordan le regarda mais sans lâcher Kasey.

Personne n'allait l'empêcher d'apprendre enfin la vérité.

— Inutile de s'emporter, mon garçon, dit le Dr Brennan avec un sourire amusé. C'est exactement ce que je lui ai recommandé lorsqu'elle est arrivée ici.

— Grand-père, ne t'en mêle pas.

— Ne t'en mêle pas, répéta-t-il en faisant les gros yeux à sa petite-fille. Tu as toujours été une gamine insolente.

D'un geste brusque, Kasey se dégagea de l'étreinte de Jordan.

— Grand-père, s'il te plaît, reste en dehors de tout ça.

— Eh bien, non ! explosa-t-il. Cet homme a le droit de savoir ce qui s'est passé. Fini de jouer toute seule, Kasey. Cette affaire le concerne.

Secouant la tête, elle s'approcha de lui.

— Mais il y a Alison.

— Il prendra soin d'Alison. N'importe quel crétin peut s'en rendre compte. Alors, tu vas lui dire ou je m'en charge ?

— Allez-y, dit Jordan. Dites-moi tout, sans fiori-tures.

— C'est ce qu'il y a de mieux à faire. Kasey, assieds-toi et ferme-la, ordonna son grand-père.

— Non, je ne...

— Assieds-toi !

Le ton la fit se raidir mais des années d'obéissance la contraignirent à obtempérer.

— Bon, commença le vieil homme. Ça ne va pas être agréable à entendre, Jordan. Voulez-vous vous asseoir?

— Non, jeta-t-il, puis se reprenant, il ajouta : Non merci, docteur.

— Moi, je vais m'asseoir, je vieillis... Voilà : votre mère a placé Kasey devant un choix. Étant perspicace, elle savait d'avance ce que choisirait ma petite-fille entre son propre bonheur, le vôtre et celui d'Alison.

— Je ne comprends pas.

— Dans ce cas, il vaut mieux que j'aille droit au fait. Votre mère a menacé de réclamer la garde d'Alison en justice si Kasey ne ramassait pas ses affaires et ne partait pas sur-le-champ.

— En justice... souffla Jordan, décontenancé.

C'est incroyable. S'occuper d'Alison l'ennuie et, de toute façon, elle n'aurait aucune preuve à porter contre moi pour qu'un juge décide de m'enlever la garde de ma nièce.

— Comme je vous l'ai dit, elle est perspicace.

Le regard du Dr Brennan se porta sur Kasey; Jordan comprit tout.

— Ô mon Dieu, fit-il en se frottant le visage d'un geste las. Kasey aurait dû m'en parler. Je n'aurais jamais laissé ma mère la menacer ainsi... Elle aurait dû m'en parler, répéta-t-il avec fébrilité.

— Oui, bien sûr, concéda le Dr Brennan. Mais elle n'a pas voulu mettre en danger les deux personnes qu'elle aimait. Votre mère menaçait de vous accuser de conduite immorale.

— Grand-père... protesta faiblement Kasey.

— Ne m'interromps pas, Kasey, j'ai l'intention de tout dire. Jordan, votre mère a aussi sorti son carnet de chèques. Ce fut sa seule erreur.

Jordan s'approcha de la fenêtre et regarda fixe-ment les montagnes bleutées.

— Je la savais capable de beaucoup de choses mais pas de ça, dit-il d'une voix tendue. Je vous remercie de me l'avoir dit.

Il avait cru connaître la rage et la souffrance, mais il s'était trompé. À présent, il ne savait ce qui l'emportait en lui, de la douleur ou de la fureur.

— Je vais mettre les choses au point avec ma mère, docteur Brennan, vous pouvez en être sûr.

— Je n'en doute pas.

Il jeta un dernier coup d'œil à sa petite fille et se leva.

— J'ai un jardin à arroser, annonça-t-il en quittant la pièce.

Kasey soupira. Tout était dit, à présent. Il n'y avait plus rien à ajouter.

— Je vais préparer une infusion, dit-elle en se levant.

— Kasey, je ne vois pas ce que je pourrais dire ou faire pour réparer cela.

— Ce n'était pas ta faute, Jordan, et ce n'est pas à toi de réparer.

Elle mit la bouilloire sur le feu et sortit une boîte du placard.

— C'est de la tisane. Grand-père m'a supprimé tout excitant.

— Kasey, s'il te plaît, reste tranquille une minute.

Elle se tourna vers lui. Jordan devait agir vite et s'en aller tant qu'il en était capable.

— D'abord, je te promets que ma mère ne s'approchera jamais de notre... de ton bébé.

Renoncer à ses droits suscita en lui une violente douleur.

— Je n'exigerai rien. Je t'aiderai financièrement mais seulement si tu le veux bien. Si tu refuses, je le comprendrais.

— Jordan...

— Non, attends, ne dis rien, protestat-il. Ce bébé est le tien, uniquement le tien. Je l'accepte.

Tu as ma parole que je ne le réclamerai pas. Je sais combien tu aimes Alison. Si tu veux, je te la laisserai quelques jours pendant que j'irai régler cette affaire avec ma mère.

— Cela n'a pas d'importance, Jordan...

— Pour moi, si! Quand j'aurai trouvé une maison pour Alison et moi, j'enverrai l'adresse à ton grand-père. Je ne demande qu'une chose, être prévenu de la naissance du bébé et savoir que vous allez bien tous les deux.

Pour Kasey, ces mots changeaient tout. Ce qui paraissait raisonnable une heure plus tôt semblait absurde à présent. Les gens qui s'aiment doivent vivre ensemble.

— Jordan, commença-t-elle avant de se replier brusquement en deux.

— Qu'y a-t-il ? cria-t-il, paniqué. C'est le bébé ?

0 mon Dieu, je n'aurais pas dû venir ! Je t'ai bouleversée. Je vais appeler ton grand-père.

— C'est inutile, dit-elle en souriant. Ce ne sont que des coups de pieds. C'est un bébé très actif.

Jordan baissa les yeux et leva lentement la main pour la poser sur le ventre de Kasey. En sentant la vie frémir avec impatience sous sa paume, un émerveillement subit l'envahit. Un peu de lui se développait en elle. Et un peu de Kasey. À eux deux, ils avaient créé un être humain. Il crut sentir le contour d'un petit pied gigotant avec frénésie.

Il leva les yeux et Kasey y vit scintiller des larmes d'émotion. En souriant, elle posa sa main sur celle de Jordan.

— Tu devrais le sentir quand il se donne à fond !

Le chagrin tomba sur Jordan comme une chape de plomb. Ce serait son premier et dernier contact avec son enfant. La dernière fois qu'il aurait touché la femme qu'il aimait. Le visage livide, il s'écarta et se dirigea vers la porte. Son expression désespérée n'avait pas échappé à Kasey.

Ne le laisse pas partir, lui cria son cœur. Ne sois pas idiote. Il y a un risque, lui rappela une petite voix dans sa tête. Pour toi, pour vous tous. Cours ce risque, insista son cœur. Tu es assez forte pour l'assumer. Vous êtes tous assez forts.

— Jordan, appela-t-elle avant qu'il n'ait atteint la porte. Reste.

Comme il se retournait, elle fit deux pas en avant et ajouta :

— Nous avons besoin de toi... J'ai besoin de toi, insista-t-elle en jetant les bras autour de son cou.

Bien qu'il mourût d'envie d'accepter ce qu'elle lui offrait, il se retint.

— Kasey, tu n'es pas obligée, je ne veux pas...

— Tais-toi et embrasse-moi. On a déjà trop parlé. Ça a été trop long.

Elle trouva sa bouche et l'entendit soupirer de soulagement.

— Je t'aime, dit-il en la couvrant de baisers. Tu ne passeras plus une journée sans m'entendre le dire et le répéter. Je t'aime.

— Embrasse-moi vraiment, murmura-t-elle. Tu ne risques pas de faire mal à nos bébés.

Il l'étreignit et s'abandonna au bonheur retrouvé.

Elle était sienne, enfin complètement sienne.

— Nos bébés? s'exclama-t-il soudain.

— Je ne t'ai pas dit qu'il y en avait deux ? Jordan secoua la tête en éclatant de rire.

— Non.

Il rit de plus belle et la serra dans ses bras. Les petites vies s'agitèrent avec impatience contre lui.

— Non, tu ne me l'as pas dit. Comment ai-je pu vivre sans toi pendant si longtemps ? Ce n'était pas vivre, d'ailleurs. C'est maintenant que je commence

à vivre.

Il l'embrassa fiévreusement, comme pour com-bler le plus vite possible six mois de vide. Puis il la regarda avec intensité.

— Et, cette fois-ci, je ne veux pas de cet amour sans lien ni obligation dont tu me parlais. Je veux qu'il nous ligote à jamais.

— À jamais, acquiesça-t-elle en se blottissant dans ses bras.

ÉPILOGUE

Le feu qui ronflait dans la cheminée répandait dans le salon une chaleur douillette. Dehors, un épais tapis de neige recouvrait déjà le sol, et il continuait à neiger. Kasey glissa un cadeau de dernière minute sous le sapin et recula pour l'admirer.

Des guirlandes de pop-corn s'entrecroisaient sur les branches. Au souvenir du chaos qui avait trans-formé la cuisine le soir où ils les avaient enfilés, elle sourit. Le chaos demeurait l'un de ses états préférés.

Elle s'inclina et tripota une boîte dont l'étiquette portait son nom.

— Tu triches ? demanda la voix de Jordan derrière elle.

— Mais non, voyons, protestat-elle en se redressant. Je tisonne, c'est tout. Tisonner n'est pas tricher. C'est même recommandé à Noël.

Il s'approcha d'elle et l'enlaça en l'embrassant dans le cou.

— Est-ce votre opinion de spécialiste, docteur Taylor ?

— Exactement. Comment va ton livre ?

— Bien. Mon personnage principal est fascinant.

Il l'écarta pour la regarder. Elle resplendissait.

Était-ce dû à l'approche de Noël ?

— Je t'aime, Kasey, dit-il en l'embrassanl tendre ment. Et je suis fier de toi.

— Pourquoi donc ? demanda-t-elle en nouant les mains sur sa nuque. J'aime les compliments précis.

— Pour avoir passé ton doctorat, pour élever une famille, pour faire de cette maison un vrai foyer.

— Bien sûr, j'ai réussi tout ça toute seule, plai-santa-t-elle. Jordan, tu es un amour. Je suis folle de toi.

Elle l'attira jusqu'à ce que leurs lèvres se rejoi-gnent. Il ne fallut pas longtemps pour que le baiser n'éveille de vives sensations.

— Il neige, murmura Jordan.

— J'ai remarqué, soupira-t-elle tandis que sa bouche descendait sur son cou.

— Nous avons plein de bois.

— Tu l'as coupé comme un chef. Je suis toujours impressionnée par tes talents de bûcheron.

Elle releva la tête afin de retrouver sa bouche.

— Il y a du vin dans le cellier, reprit-il.

Le désir, qui semblait ne jamais vouloir s'apaiser, l'envahissait une fois de plus. Il glissa sa main sous le chemisier de Kasey et lui caressa le dos.

— Tu te souviens de ce que nous avions rêvé il y a deux ans, la veille de Noël ?

— Mmmm, fit-elle en l'étreignant. Engloutis dans la neige. Du bois, du vin et nous deux.

Le cocker déboula dans la pièce, suivi de deux petits enfants titubants.

Si tu tiens à la vie, sauve-toi vite, lui conseilla mentalement Kasey, la tête sur l'épaule de Jordan.

— Bryan, Paul, revenez, cria Alison qui les rat trapait. Il ne faut pas embêter Maxwell.

Avec un soupir, elle secoua la tête en voyant les jumeaux s'écrouler sur le chien.

Le spectacle des enfants jouant avec cet animal patient et affectueux fit sourire leur père. Il serra plus étroitement Kasey.

Ils sont magnifiques, murmura-t-il. Je n'en reviens pas.

— Et tellement bien élevés, dit Kasey tandis que Bryan repoussait Paul pour agripper plus fermement le cou du chien.

Alison s'accroupit pour arbitrer. En riant, Jordan souleva le visage de sa femme vers lui.

— À propos de ce rêve d'il y a deux ans...

— Rendez-vous à minuit, murmura-t-elle. Ici.

— Tu apporteras le vin et moi, le bois.

— Marché conclu.

Les enfants s'excitant de plus en plus, Kasey comprit qu'une conversation intime serait impossible. En outre, elle avait envie de les rejoindre et de se mêler à leurs jeux.

— J'ai encore une chose à te dire, ajouta-t-elle en décochant à son mari l'un de ses sourires innocents.

Il la regarda avec perplexité tandis qu'elle appro-chait sa bouche tout contre ses lèvres.

— Nous allons avoir un autre bébé... Enfin, un ou deux, parvint-elle à articuler avant qu'il ne la fasse taire d'un baiser.